Prédictions NFL: la fin du règne des Chiefs dans l'Ouest?

CONFÉRENCE AMÉRICAINE - Division Ouest

Les neuf dernières années ont eu un point en commun dans l’Ouest de la conférence américaine: les Chiefs ont terminé au sommet. Plus que jamais, l’opposition fourbit ses armes avec les émergents Broncos et leur défense intimidante et les Chargers qui peuvent aussi rivaliser. Les Raiders semblent avoir enfin une attaque crédible.

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* Broncos de Denver

(Fiche en 2024 : 10-7, séries)

CHANGEMENT DE GARDE?

Les Broncos semblent enfin à la main de Sean Payton avec un jeune quart-arrière en Bo Nix qui distribue bien le ballon, une solide ligne offensive et une unité défensive qui peut aspirer à être littéralement la meilleure de la ligue.

Comme si cette défense, qui a terminé au troisième rang pour les points accordés (18,3 par match) et au premier pour les sacs du quart (63) n’était pas déjà assez imposante, des morceaux importants s’y sont greffés. Le secondeur Dre Greenlaw amène la stabilité au milieu du terrain et a eu l’expérience de grands moments avec les 49ers. Le demi de coin recrue Jahdae Barron peut devenir une pièce maîtresse du jeu d’échecs en étant déplacé à différentes positions. Le chasseur de quarts Nik Bonitto (13,5 sacs la saison dernière) ne cesse de progresser.

À l’attaque, il faut juste découvrir si Bo Nix va rapidement plafonner ou s’il peut continuer de prendre son envol. Les Broncos ont une réelle chance de détrôner les Chiefs.

Prédiction pour 2025 : 12-5 (champions de division, séries)

Additions clés : JK Dobbins (porteur), Evan Engram (ailier rapproché), Dre Greenlaw (secondeur), Talanoa Hufanga (maraudeur)

Joueur à surveiller : À sa première année, le receveur Troy Franklin, qui était coéquipier de Bo Nix à l’Université de l’Oregon, a été effacé. Il a connu un deuxième camp hyper encourageant et la chimie pourrait opérer de nouveau.

Départs clés : Javonte Williams (porteur), Cody Barton (secondeur)

* Chiefs de Kansas City

(Fiche en 2024 : 15-2, champions de division, finalistes du Super Bowl)

BAISSE DE RÉGIME?

Ils sont nombreux à prédire une importante baisse de régime aux Chiefs. Du calme!

Il est difficile de nier que jusqu’à leur déveine spectaculaire au Super Bowl, les Chiefs avaient le postérieur béni, avec 10 victoires par sept points d’écart ou moins. Vrai aussi que leur attaque n’a jamais été aussi amorphe, mais Patrick Mahomes devait jouer avec son groupe de receveurs le moins productif à ce jour.

Le début de saison s’annonce ardu avec des duels face aux Chargers, Eagles, Ravens et Lions dans les six premières semaines, en l’absence du receveur Rashee Rice. On verra bien à son retour, mais il est atrocement prématuré de déclarer la mort de leur attaque.

Et défensivement, les Chiefs sont devenus très efficaces au fil des ans, avec d’excellents choix au repêchage qui contribuent rapidement.

Est-ce que les Chiefs gagneront 15 matchs comme l’an dernier? Sans doute que non, mais seront-ils des séries? Oui, mais ici, on les voit glisser au deuxième rang dans l’Ouest.

Prédiction pour 2025 : 11-6 (séries)

Additions clés : Jaylon Moore (bloqueur), Kristian Fulton (demi de coin)

Joueur à surveiller : Est-ce que le receveur Xavier Worthy peut franchir un pas additionnel après une saison recrue remplie de promesses pour aider à pallier l’absence de Rashee Rice, suspendu pour les six premières semaines?

Départs clés : Joe Thuney (garde), DeAndre Hopkins et Justin Watson (receveurs), Justin Reid (maraudeur), Tershawn Wharton (plaqueur)

*Chargers de Los Angeles

(Fiche en 2024 : 11-6, séries)

ENCORE L’EFFET HARBAUGH?

Les Chargers ont profité de l’effet Jim Harbaugh la saison dernière pour surprendre et se qualifier en éliminatoires. Il faudra voir si la magie de leur entraîneur opérera encore.

Avant même que la saison ne débute, les Chargers ont perdu un pilier, le bloqueur à gauche Rashawn Slater, l’un des meilleurs du circuit. La bonne nouvelle, c’est que Joe Alt, choix de première ronde l’an dernier, prendra le relais. La ligne ne sera donc pas aussi dominante, mais quand même solide.

Ladd McConkey a été une révélation comme cible favorite de Justin Herbert et pour le complémenter, Keenan Allen est revenu à la maison.

Le joueur qui risque de faire du bruit est le porteur recrue Omarion Hampton, que Harbaugh voit dans sa soupe. Il ne se gênera pas pour le rentrer dans la gorge de ses rivaux.

En défense, il y a de quoi se demander qui appliquera la pression outre Khalil Mack, qui ne rajeunit pas. Les demis de coin ne sont pas rassurants.

Prédiction pour 2025 : 10-7 (séries)

Additions clés : Najee Harris (porteur), Keenan Allen (receveur), Mekhi Becton (garde), Donte Jackson et Benjamin St-Juste (demis de coin), Da’Shawn Hand (ailier défensif)

Joueur à surveiller : Deux receveurs recrues auront l’occasion de se faire valoir, Tre Harris (choix de 2^e ronde) et KeAndre Lambert-Smith (choix de 5^eronde) dans un groupe jeune.

Départs clés : Josh Palmer (receveur), JK Dobbins (porteur), Joey Bosa (ailier défensif), Poona Ford (plaqueur), Kristian Fulton (demi de coin)

Raiders de Las Vegas

(Fiche en 2024 : 4-13, exclus des séries)

REVOILÀ PETE ET GENO!

Un vent d’optimisme souffle à Las Vegas avec l’arrivée du bon vieux Pete Carroll comme entraîneur-chef, qui a ramené son ancien quart-arrière de Seattle, Geno Smith. C’est un pas en avant, mais de manière réaliste, il y a encore du travail pour ramener cette équipe dans la course, surtout en raison d’une défense qui risque d’en arracher.

À l’attaque, vrai qu’il y a lieu d’être enthousiaste. L’ailier rapproché Brock Bowers, à sa deuxième année, fait déjà partie de la crème. La ligne à l’attaque est adéquate et tous ont hâte de découvrir le porteur recrue au talent rarissime, Ashton Jeanty.

Défensivement, l’intérieur de la ligne fait pitié. Il y a toujours l’extraordinaire Maxx Crosby pour chasser les quarts-arrières, mais il manque d’appui. Le groupe de demis défensifs pourrait fort bien hériter du titre peu enviable de pire de la ligue.

L’important est que Carroll implante sa culture, qu’on regarnisse la défense et qu’en avril, on déniche un vrai bon quart-arrière.

Prédiction pour 2025 : 5-12 (exclus des séries)

Additions clés : Geno Smith (quart-arrière), Amari Cooper (receveur), Jeremy Chinn (maraudeur), Germaine Pratt et Elandon Roberts (secondeurs), Eric Stokes (demi de coin)

Joueur à surveiller : Le receveur recrue format géant Dont’e Thornton est extrêmement rapide (4,30 s sur 40 verges) pour sa taille (6 pi 5 po) et il a fait tourner des têtes au camp. Il a les atouts physiques pour exploser.

Départs clés : Gardner Minshew (quart-arrière), Christian Wilkins (plaqueur), Robert Spillane (secondeur), Trevon Moehrig (maraudeur), Nate Hobbs et Jack Jones (demis de coin)

*Équipes en séries