Prédictions NFL: l’année des grands changements dans le Sud de la NFC?
Stéphane Cadorette
CONFÉRENCE NATIONALE – division Sud
Depuis plusieurs années, la division Sud de la Conférence nationale se veut peu compétitive. Depuis quatre ans, les Buccaneers remportent le titre de la section, sans trop dominer. Tout porte à croire que les Falcons peuvent les chauffer cette saison et, vu la manière dont les Panthers ont joué en fin de parcours en 2024, tout est possible. On ne peut pas en dire autant des Saints.
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* Falcons d’Atlanta
(Fiche en 2024: 8-9, exclus des séries)
DES JOURS MEILLEURS
C’est peut-être trop optimiste de penser que les Falcons vont enfin tourner le coin parce qu’ils misent sur un changement de quart-arrière, mais Michael Penix Jr semble être celui qui va les faire sortir de leur torpeur.
Cette équipe n’a pas terminé avec une fiche positive depuis 2017, la dernière fois qu’elle s’était qualifiée en éliminatoires. Toute mauvaise chose a une fin et, en Penix, Atlanta misera sur un jeune quart-arrière de deuxième année très agressif, qui ouvrira le jeu.
La ligne à l’attaque est stable, Drake London s’établit comme un excellent receveur et le porteur Bijan Robinson est une arme redoutable sur toutes les facettes.
Défensivement, il y a encore des points d’interrogation et c’est pourquoi on n’imagine pas non plus les Falcons comme une puissance. La tertiaire semble adéquate, mais l’éternel problème, c’est l’incapacité du front à rejoindre les quarts adverses. Deux choix de premier tour (Jalon Walker et James Pearce) ont été investis pour solutionner ce trouble chronique.
Prédiction pour 2025: 9-8 (champions de division, séries)
Additions clés: Divine Deablo (secondeur), Leonard Floyd (ailier défensif)
Joueur à surveiller: Ce n’est pas du chauvinisme que de croire que le garde québécois Matthew Bergeron peut connaître une grande saison. Il a élevé son jeu la saison dernière et il est mûr pour un deuxième contrat alléchant.
Départs clés: Drew Dalman (centre), Grady Jarrett (plaqueur), Matthew Judon (ailier défensif)
Buccaneers de Tampa Bay
(Fiche en 2024: 10-7, champions de division, séries)
TOUJOURS DANS LE COUP
Sur papier, les Buccaneers semblent difficiles à déloger de leur trône dans le Sud avec un quart-arrière trop souvent regardé de haut en Baker Mayfield, un solide groupe de receveurs, une bonne ligne offensive et un porteur émergent en Bucky Irving.
Ce dernier a fait sensation comme recrue et est bien complété par Rachaad White et Sean Tucker.
Mayfield, aussi incroyable que cela puisse paraître, en sera à un 10e coordonnateur offensif différent. C’est hallucinant, considérant qu’il est arrivé dans la ligue en 2018! C’est tout à son honneur de performer autant.
Défensivement, le portrait n’est pas si rose. Haason Reddick a été amené à bord, mais il n’inspirait rien de bon la saison passée.
Dans la tertiaire, le maraudeur Antoine Winfield Jr risque de se sentir bien seul. Si les Bucs parviennent à inscrire une barge de points chaque semaine, ils peuvent très bien s’en sortir dans cette division, mais ce n’est pas une garantie.
Prédiction pour 2025: 8-9 (exclus des séries)
Addition clé: Haason Reddick (ailier défensif)
Joueur à surveiller: Le choix de premier tour, Emeka Egbuka, s’est fait remarquer cet été dans le groupe de receveurs. Sans être le plus spectaculaire, il est efficace dans tout ce qu’il fait.
Départs clés: Robert Hainsey (centre), Joe Tryon-Shoyinka (ailier défensif)
Panthers de la Caroline
(Fiche en 2024: 5-12, exclus des séries)
UNE FIN ENCOURAGEANTE
Rappelez-vous que, malgré le dossier peu impressionnant des Panthers la saison dernière, une petite lumière s’est allumée dans leurs casques en seconde moitié de saison. Lors des neuf derniers matchs, ils ont remporté quatre de leurs cinq victoires. Ils ont aussi terminé à six points ou moins d’écart des Chiefs, des Eagles et des Buccaneers.
L’une des raisons de ce regain de vie inattendu de fin de parcours a été l’émergence de Bryce Young. Durant cette séquence, il a lancé 13 passes de touché et seulement quatre interceptions, en plus d’inscrire cinq touchés au sol.
Les Panthers n’ont pas procédé à des améliorations de fond en comble, mais, quand une équipe clique en fin de saison, elle repart souvent sur de bonnes bases l’automne suivant.
En défense, les sacs du quart risquent de se faire rares. Il y a encore beaucoup à faire. Outre de gros joueurs comme Derrick Brown et Jaycee Horn, c’est assez tranquille.
Prédiction pour 2025: 6-11 (exclus des séries)
Additions clés: Rico Dowdle (porteur), Trevon Moehrig (maraudeur), Tershawn Wharton et Bobby Brown III (plaqueurs)
Joueur à surveiller: Tetairoa McMillan a été repêché dans l’espoir qu’il deviendrait le nouveau meilleur ami de Bryce Young. À 6pi4po et 220 livres, il s’impose sur le terrain.
Départs clés: Adam Thielen (receveur), Xavier Woods (maraudeur)
Saints de La Nouvelle-Orléans
(Fiche en 2024: 5-12, exclus des séries)
VERS UNE SAISON DE MISÈRE
Les Saints sont nos candidats de choix pour se prononcer au premier rang du repêchage en avril prochain. C’est déjà ça de gagné.
Le ballon est confié au quart-arrière de deuxième année Spencer Rattler, un choix de dcinquième ronde. On peut déjà conclure que sa corde sera très courte et que le choix de deuxième ronde de cette année, Tyler Shough, obtiendra sa chance.
Dans un cas comme dans l’autre, ils s’en vont à la guerre avec des tire-pois. Chris Olave est le seul receveur de l’équipe que les défenses adverses peuvent craindre, mais ses commotions répétées n’en font pas une valeur sûre.
Le porteur dynamique Alvin Kamara mérite le respect, mais, à 30 ans, il se rapproche du mur et les Saints n’ont pas su lui dénicher un complément efficace depuis quelques saisons.
Défensivement, le front est peut-être l’un des pires du circuit. Dans la tertiaire, donnons une chance à Kool-Aid McKinstry parce qu’il a un nom qui en jette, mais les espoirs sont minces.
Prédiction pour 2025: 3-14 (exclus des séries)
Additions clés: Brandin Cooks et Devaughn Vele (receveurs), Davon Godchaux (plaqueur), Justin Reid (maraudeur)
Joueur à surveiller: Kelvin Banks Jr est le troisième joueur de ligne offensive en quatre ans à être choisi en première ronde par les Saints. Il est temps que cette unité retrouve sa voie.
Départs clés: Marquez Valdes-Scantling (receveur), Tyrann Mathieu (maraudeur), Paulson Adebo (demi de coin)
*Équipes en séries