Prédictions NFL: le Sud de l’AFC, encore la division de la misère?

CONFÉRENCE AMÉRICAINE – division Sud

Dans le Sud de la Conférence américaine, au cours des dernières années, il y avait les Texans et les autres. Hormis une brève renaissance il y a trois ans, les Jaguars sont abominables. Les Colts font du surplace et les Titans renouent avec l’espoir d’un nouveau jeune quart-arrière prometteur. Qui, dans le lot, pourra vraiment prétendre déloger les Texans?

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* Texans de Houston

(Fiche en 2024: 10-7, champions de division, séries)

UNE DÉFENSE DE FEU

Pendant que tous se demandent si le quart-arrière CJ Stroud retrouvera la superbe de sa saison recrue ou s’il plafonnera comme à sa deuxième saison, il ne faut pas négliger un élément clé. Les Texans miseront sur l’une des meilleures défenses de la ligue.

Autrement dit, Stroud devra être bon, mais il n’a plus à porter l’équipe sur son dos.

Appuyé par l’un des receveurs les plus sous-estimés en Nico Collins, il voit le vétéran Christian Kirk se joindre au groupe, tout comme deux recrues choisies au deuxième et au troisième tour, Jayden Higgins et Jaylin Noel.

La grande question, c’est la ligne offensive remodelée de bout en bout. Il faut dire qu’un changement important était nécessaire, et que seulement un partant de l’an dernier revient. Une période d’ajustement sera nécessaire et il est toujours possible que ce château de cartes s’écroule. À noter aussi que le porteur Joe Mixon sera absent en début de saison.

De là l’importance de la défense sans faille majeure, surtout dans la tertiaire et pour chasser les quarts-arrières.

Prédiction pour 2025: 10-7 (champions de division, séries)

Additions clés: Christian Kirk (receveur), Laken Tomlinson et Ed Ingram (gardes), Sheldon Rankins (plaqueur), CJ Gardner-Johnson (maraudeur)

Joueur à surveiller: Le joueur de première année Aireontae Ersery a gagné le poste critique de bloqueur à gauche. Les Texans voient un énorme potentiel en ce choix de deuxième ronde.

Départs clés: Stefon Diggs (receveur), Kenyon Green et Shaq Mason (gardes), Laremy Tunsil (bloqueur), Eric Murray (maraudeur)

Titans du Tennessee

(Fiche en 2024: 3-14, exclus des séries)

PLEINS FEUX SUR CAM WARD

Tous les yeux chez les Titans seront tournés vers Cam Ward, le quart-arrière élu pour sauver la franchise et choisi premier au total au dernier repêchage. A-t-il les outils autour de lui pour relancer l’équipe la plus moribonde de la dernière saison?

Sans rêver aux éliminatoires, les Titans peuvent clairement espérer mieux, ne serait-ce que par l’absence de Will Levis et de ses nombreux jeux écervelés. C’est tout dire!

Ward est reconnu pour son éthique de travail exceptionnelle et pour la qualité de son bras. Avec des receveurs comme Calvin Ridley et Tyler Lockett, il n’est pas en voiture, mais la recrue canadienne Elic Ayomanor semble prometteuse. La ligne offensive devrait aussi enfin tenir son bout, avec l’ajout des Dan Moore et Kevin Zeitler.

En défense, il manque clairement de chasseurs de quarts pour appliquer la pression. Ce sera aussi difficile de freiner le jeu aérien avec des demis de coin louches (outre L’Jarius Sneed). Les Titans feront un pas en avant.

Prédiction pour 2025: 8-9 (exclus des séries)

Additions clés: Dan Moore (bloqueur), Kevin Zeitler (garde), Tyler Lockett et Van Jefferson (receveurs), Cody Barton (secondeur), Dre’Mont Jones (ailier défensif), Xavier Woods (maraudeur)

Joueur à surveiller: L’énorme T’Vondre Sweat, à 360 livres, peut devenir un monstre à sa deuxième année au cœur de la ligne défensive des Titans, aux côtés du solide vétéran Jeffery Simmons.

Départs clés: Nick Westbrook-Ikhine (receveur), Harold Landry (ailier défensif), Kenneth Murray (secondeur)

Colts d’Indianapolis

(Fiche en 2024: 8-9, exclus des séries)

UN RÉGIME EN DANGER

Les Colts ont de nouveaux propriétaires, ils n’ont pas été en éliminatoires depuis 2020 et se sont qualifiés seulement deux fois en 10 ans. Ça passe ou ça casse pour l’entraîneur-chef Shane Steichen et le directeur général Chris Ballard.

Les résultats doivent être probants et il est difficile de mettre Daniel Jones dans la même phrase que «résultats probants». L’équipe lui a fait confiance plutôt que de tenter une ultime fois de développer le potentiel d’Anthony Richardson.

Jones est assurément moins erratique que Richardson, mais, à part une demi-saison où il a bien paru avec les Giants, le palmarès est peu éloquent.

Il mise sur un groupe de receveurs corrects, sans être dominants, en Michael Pittman Jr, Josh Downs et Alec Pierce, ainsi qu’une ligne offensive plus qu’adéquate et un excellent porteur en Jonathan Taylor.

La défense, sous la férule du coordonnateur Lou Anarumo, ancien des Bengals, dispose de bons morceaux et Anarumo a été solide à Cincinnati avant la débâcle de l’an dernier.

Prédiction pour 2025: 6-11 (exclus des séries)

Additions clés: Daniel Jones (quart-arrière), Charvarius Ward et Xavien Howard (demis de coin), Cam Bynum (maraudeur)

Joueur à surveiller: L’ailier rapproché Tyler Warren, joueur étoile à Penn State dans la NCAA, recevra sa part de ballons et peut très bien bloquer. Il est un joueur très complet.

Départs clés: Joe Flacco (quart-arrière), Ryan Kelly (centre), Will Fries (garde), Dayo Odeyingbo (ailier défensif), Julian Blackmon (maraudeur)

Jaguars de Jacksonville

(Fiche en 2024: 4-13, exclus des séries)

QUE LAWRENCE SE LÈVE!

Les Jaguars semblaient en pleine ascension en 2022. On dirait que ça fait une éternité. Peut-être même deux ou trois...

Les espoirs se sont dégonflés plus vite qu’une balloune sous un soleil de plomb l’été. On peut analyser cette équipe allergique aux victoires de mille et une façons, mais le plus grand responsable des succès ou des échecs est le quart-arrière Trevor Lawrence. L’homme de 55 millions par saison ne justifie clairement pas l’investissement massif et n’a pas été aidé par les blessures. Il doit faire mieux. Sa ligne offensive est plus qu’ordinaire, mais, en Brian Thomas Jr, il mise sur un receveur qui a dominé à sa saison recrue l’an passé.

Les Jags peuvent au moins pourchasser les quarts-arrières adverses avec Josh Hines-Allen, Arik Armstead et Travon Walker. En couverture de passe, il y a bien Tyson Campbell et il faudra voir ce que donnera Travis Hunter.

Prédiction pour 2025: 5-11 (exclus des séries)

Additions clés: Travis Hunter (receveur/demi de coin), Robert Hainsey (centre), Patrick Mekari (garde), Jourdan Lewis (demi de coin), Eric Murray (maraudeur)

Joueur à surveiller: On l’a effleuré, mais Travis Hunter est LE nouveau joueur qui rend cette équipe intéressante. On murmure qu’il contribuera majoritairement comme receveur et minoritairement comme demi de coin, en défense. Tout ça reste à voir.

Départs clés: Brandon Scherff (garde), Evan Engram (ailier rapproché), Gabe Davis et Christian Kirk (receveurs), Mitch Morse (centre), Andre Cisco (maraudeur)

*Équipes en séries