Quand les chauves-souris ne sont pas là, les moustiques dansent

À entendre plusieurs personnes, on jurerait que les moustiques n’ont jamais été aussi abondants que cet été. Mais à quoi peut être due cette si grande abondance de bestioles? Il est certain que les pluies diluviennes du mois d’août ont permis aux moustiques de se reproduire allègrement parce que leurs larves se développent dans l’eau stagnante.

Toutefois, le climat chaud et humide de l’été que nous venons de vivre n’explique pas à lui seul cette recrudescence de moustiques. La diminution dramatique des populations de certains animaux insectivores, comme les hirondelles et les chauves-souris, est aussi en cause.

Toutes les espèces de chauves-souris répertoriées au Canada se nourrissent d’insectes, dont une grande partie est nuisible, comme les mouches et les moustiques. Par exemple, une seule petite chauve-souris brune peut ingurgiter une quantité d’insectes équivalant à son propre poids, et ce, en une seule nuit! Elles s’attaquent aussi aux insectes qui ravagent les cultures, comme la chrysomèle du concombre.

À l’instar de certaines espèces d’oiseaux, les chauves-souris connaissent actuellement un déclin spectaculaire parce qu’elles affrontent malheureusement diverses menaces telles que les changements climatiques, la perte d’habitats, les accidents impliquant les éoliennes et, surtout, le syndrome du museau blanc, une maladie fongique mortelle. Certaines populations de chauves-souris nord-américaines ont décru de 95% depuis l’apparition de cette terrible maladie. On estime que près de 7 millions de chauves-souris sont mortes depuis l’introduction de cette maladie en Amérique du Nord.

Le syndrome du museau blanc est apparu aux États-Unis en 2006. Le champignon responsable de cette maladie, appelé Geomyces destructans, a probablement été introduit dans une grotte de la région d’Albany, dans l’État de New York, par des explorateurs ou des spéléologues ayant transporté sur leur équipement des saletés provenant de grottes européennes. Contrairement aux chauves-souris européennes qui semblent plutôt résistantes à ce champignon, les espèces nord-américaines y sont très sensibles, particulièrement la petite chauve-souris brune, la pipistrelle de l’Est et le vespertilion nordique. Étant donné qu’aucun traitement efficace contre le syndrome du museau blanc n’a été découvert à ce jour, certains experts croient que la petite chauve-souris brune va disparaître complètement de plusieurs régions du Canada.

Les chauves-souris sont des animaux fascinants dotés de capacités étonnantes. De tous les mammifères, les chauves-souris sont les seuls à pouvoir véritablement voler. Leurs mains sont pourvues de longs os que recouvre une membrane qui fait office d’ailes. En général, les chauves-souris se reposent suspendues par les pattes, la tête en bas.

Les chauves-souris ont la capacité de s’orienter et de chasser leurs proies dans l’obscurité. Elles le font grâce à un système d’écholocalisation, semblable à un sonar. Les chauves-souris émettent des sons et, si ceux-ci touchent un obstacle ou un objet, elles les captent, ce qui leur permet d’évaluer la distance et le format. Les chauves-souris utilisent des sons de haute fréquence variant entre 40 et 100 kilohertz. Parce que l’oreille humaine détecte uniquement les sons dont la fréquence est inférieure à environ 20 kHz, il nous est malheureusement impossible de les entendre.

Aidez les chauves-souris en installant un nichoir

Contrairement aux insectes pollinisateurs et aux oiseaux, il est plutôt difficile d’attirer les chauves-souris dans un jardin. La présence d’un cours d’eau, où vont se développer et naître de nombreux moustiques, près de votre terrain est certainement un atout important. D’autre part, comme les chauves-souris mangent principalement des insectes, la majorité des végétaux émettant un parfum et du nectar la nuit – l’hosta plantain, par exemple – dont se nourrissent les insectes vont par le fait même attirer ces mammifères volants.

Au cours de la journée, les chauves-souris ont besoin d’un endroit très chaud pour se réfugier et élever leurs jeunes en toute quiétude. Ce lieu de repos peut être un creux dans un rocher ou une cavité dans un arbre. Il est également possible d’acheter ou de fabriquer vous-même un nichoir spécialement conçu pour accueillir de petites colonies de chauves-souris et ainsi contribuer à la conservation de ces mammifères.

Assurez-vous que le nichoir que vous achetez ou fabriquez possède les caractéristiques suivantes:

– Il a une hauteur d’au moins 60 cm.

– Il est muni d’une planche verticale qui dépasse la base du nichoir de 7,5 cm à 15 cm afin de faciliter l’entrée au dortoir. Cette planche doit être faite de bois brut non raboté ou marqué de rainures espacées de 0,5 cm à 1 cm.

– Il a d’une à quatre cloisons intérieures. Celles-ci doivent avoir une hauteur d’au moins 50 cm et une largeur d’au moins 35 cm.

– Comme les chauves-souris ont besoin d’une surface rugueuse à laquelle s’accrocher, les cloisons intérieures doivent être faites avec du bois brut non raboté. Vous pouvez aussi y faire plusieurs rainures.

– L’extérieur du nichoir doit être parfaitement étanche et ne pas laisser pénétrer ni l’eau ni la lumière.

– Il doit être de couleur foncée pour mieux absorber la chaleur, de façon que la température à l’intérieur du dortoir se situe entre 27^oC et 37^oC.

Le meilleur emplacement pour un nichoir à chauves-souris est près d’un étang, d’un marais, d’un petit lac ou d’une rivière tranquille. La plupart des espèces de chauves-souris nord-américaines préfèrent en effet habiter un gîte situé à moins de 300 mètres d’un cours d’eau afin de s’y abreuver et d’y chasser les moustiques et les autres insectes dont elles se nourrissent. Assurez-vous également que votre nichoir est placé face au sud, exposé au plein soleil et bien visible. Un abri installé sur un bâtiment ou un poteau est plus facile à repérer qu’un nichoir installé dans la canopée d’un arbre. Le taux d’occupation et la vitesse de colonisation sont généralement beaucoup plus élevés pour les nichoirs accrochés sur des constructions humaines.

Placez votre nichoir à chauves-souris à plus de quatre mètres du sol afin qu’il ne soit pas accessible aux chats ni à d’autres animaux. De plus, il est fortement conseillé de ne pas placer le nichoir trop près des balcons, des galeries, des patios, des terrasses et des stationnements ainsi que des fenêtres et des portes de votre résidence, car l’urine des chauves-souris peut tacher certains matériaux. La majorité des nichoirs ont une ouverture vers le bas qui empêche l’accumulation d’excréments à l’intérieur. Ceux-ci vont donc s’accumuler au sol, sous le nichoir. Les excréments de chauves-souris, appelés «guano», sont très riches en azote et constituent un excellent engrais pour les plantes ornementales cultivées pour leur feuillage.

À l’intérieur du nichoir, la température doit idéalement se situer entre 27^oC et 37^oC. La grande chauve-souris brune préfère une température inférieure à 35^oC, tandis que d’autres, comme la petite chauve-souris brune, tolèrent une température supérieure à 37^oC. La température intérieure du nichoir est directement influencée par le type et la couleur du revêtement extérieur ainsi que par son orientation. Un revêtement foncé et une orientation plein sud permettent de maintenir une température interne idéale. Il vous faudra probablement faire quelques essais avant d’obtenir le bon emplacement et la température idéale. Vous pouvez recourir à un thermomètre doté d’une sonde qui peut être placée à l’intérieur du nichoir.

Les chauves-souris aiment que leur gîte soit propre. Il faut donc entretenir leur nichoir si vous voulez qu’elles reviennent année après année. Inspectez votre nichoir chaque mois afin de vous assurer de leur présence et de l’absence de problèmes tels que la présence de prédateurs, une température trop basse ou trop élevée, une infiltration d’eau, etc. Assurez-vous également d’enlever tout débris ainsi que les nids de guêpes, d’abeilles ou d’oiseaux s’il y en a. Cependant, toute réparation de même que le nettoyage doivent être faits lorsque les chauves-souris sont absentes.