«Milton», ouragan de catégorie maximale, menace le Mexique et la Floride

L’ouragan Milton s’est intensifié «de manière explosive» près de la péninsule du Yucatan au Mexique, avant son arrivée prévue dans la nuit de mercredi à jeudi en Floride, déjà affectée par le passage destructeur d’Helene fin septembre. 

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L’arrivée de cet ouragan de catégorie 5 (le plus haut niveau sur l’échelle Saffir-Simpson) survient au moment où républicains et démocrates continuent de s’écharper sur la réponse des autorités fédérales au cataclysme provoqué par l’ouragan Hélène, qui a causé au moins 230 morts dans le sud-est des États-Unis.

«Si la tempête reste sur sa trajectoire actuelle, il s’agira de la pire à frapper la région de Tampa depuis plus de 100 ans», ont prévenu lundi les services météorologiques de cette grande ville de la Floride.

Milton devrait toucher terre dans cet État américain du sud-est, le troisième plus peuplé des États-Unis, dans la nuit de mercredi à jeudi, après avoir longé lundi et mardi la côte nord de la péninsule mexicaine du Yucatan.

Avec des «vents destructeurs» pouvant aller jusqu'à 270 km/h, selon le dernier bulletin du Centre américain des ouragans (NHC), le cyclone tropical devrait entraîner des «vagues destructrices» dans le Yucatan.

La nouvelle présidente mexicaine, Claudia Sheinbaum, a également alerté la population sur la possibilité «de pluies diluviennes».

Plus tôt lundi, des ouvriers du Yucatan barricadaient portes et fenêtres, les pêcheurs ayant quant à eux rentré leurs bateaux au port.

«Féroce»

Moins de deux semaines après le passage d'Helene, les habitants de la Floride se préparaient aussi avec inquiétude à l'arrivée de ce nouvel ouragan.

«C'en est trop», soupire Ernst Bontemps en fixant des planches de bois aux fenêtres de sa clinique à St. Petersburg, dans l'ouest de la Floride.

«C'est vraiment dur, car nous avons déjà vu notre ville complètement dévastée» il y a peu et «ça recommence», se désespère ce gastroentérologue de 61 ans.

Milton est un ouragan «féroce», a prévenu lundi le gouverneur républicain Ron DeSantis.

«Vous avez le temps de partir. Alors, s’il vous plaît, faites-le», a-t-il dit aux habitants des zones à risque. Pour faciliter ces évacuations, les autorités de la Floride ont annoncé rendre des péages gratuits.

Milton devrait traverser l’État du sud-ouest au nord-est. Sur les 67 comtés de Floride, 51 sont sous un décret d’état d’urgence.

À Orlando, ville aux nombreux parcs d’attractions au centre de l’État, des centaines de voitures ont attendu lundi sous un ciel gris pour une distribution de sacs de sable.

Dominick Tucciarone, 29 ans, a expliqué à l’AFP ne pas avoir prévu d’évacuer, mais il a avoué être inquiet. «Cela fait longtemps que l’œil d’un ouragan n’est pas passé au-dessus d’Orlando», dit-il.

Le parc à thème Disney World a indiqué sur son site internet qu’il resterait ouvert mardi. À Tampa, les gardiens de zoo se sont empressés d’évacuer porcs-épics, éléphants ou encore orangs-outans vers des zones protégées.

Le plus meurtrier depuis 2005

En réchauffant les eaux des mers et des océans, le changement climatique rend plus probable l’intensification rapide des tempêtes et augmente le risque d’ouragans plus puissants, selon les scientifiques.

Les températures de l’Atlantique Nord évoluent sans discontinuer depuis plus d’un an à des niveaux de chaleur records, très nettement au-dessus des normales, selon des données publiques de l’Observatoire météorologique américain (NOAA).

La NOAA avait prévenu fin mai que la saison des ouragans, qui s’étend de début juin à fin novembre, s’annonçait cette année extraordinaire dans la région.

Milton intervient alors que les secours sont toujours à pied d’œuvre pour venir en aide aux nombreuses victimes de l’ouragan Helene, le plus meurtrier ayant frappé les États-Unis continentaux depuis Katrina en 2005.

Helene, qui a provoqué des inondations destructrices et causé au moins 230 morts à travers une demi-douzaine d'États, a pris un tournant politique, en pleine campagne présidentielle américaine.

Le candidat républicain et ex-président Donald Trump accuse l'État fédéral, dirigé par les démocrates, d'avoir fait trop peu, trop tard, pour porter assistance aux sinistrés, ce que le président Joe Biden et sa vice-présidente Kamala Harris, candidate à la présidentielle du 5 novembre, contestent fermement.

«Jouer à des jeux politiques en ce moment dans ces situations de crise - nous en sommes au summum - est tout simplement irresponsable et égoïste», a fustigé M^me Harris.

Et d'ajouter: «C'est faire de la politique politicienne, au lieu de faire le travail pour lequel vous avez prêté serment, qui est de faire passer le peuple en premier.»