Artemis II de la NASA: les premiers humains à voir la face cachée de la Lune à la lumière du jour?
Jean-Philippe Lepage
Les quatre astronautes de la NASA sont en plein entraînement pour le premier vol lunaire habité depuis plus de 50 ans, dont le lancement pourrait avoir lieu dès le 5 février. Ils décolleront à bord de la capsule spatiale Orion, elle-même juchée au somment de la fusée géante SLS (Space Launch System) de la NASA. Voici pourquoi cette mission sera à surveiller.
«Nous vivrons un moment historique et je ressens une grande fierté, comme Canadien, de faire partie de cette mission», a affirmé l’astronaute Jeremy Hansen, qui participait à une conférence de presse de la NASA à Houston, au Texas, en compagnie de ses trois coéquipiers américains.
La deuxième phase du programme Artemis, première mission habitée vers la Lune depuis Apollo 17 en 1972, marquera l’histoire à différents niveaux, notamment parce qu’elle mènera pour la première fois un Noir (Victor Glover) et une femme (Christina Koch) jusqu’à notre satellite naturel, mais aussi parce que ses astronautes pourraient voir sa face cachée à la lumière du jour.
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Intégrité
Cette mission de 10 jours, qui a été reportée à plusieurs reprises en raison de différents contretemps, est désormais prévue pour avril 2026 au plus tard. L'équipage n'atterrira pas sur la Lune, son objectif principal consistant plutôt à tester le lanceur SLS (Space Launch System) et la capsule Orion avec des humains à bord. Ceux-ci devront ainsi confirmer que tous les systèmes (survie, navigation, communication...) de la capsule fonctionnent comme prévu afin d’ouvrir la voie pour la phase suivante: le premier alunissage d’astronautes du programme Artemis.
La conférence de presse a aussi été l’occasion de révéler le nom qui a été choisi par l’équipage pour la capsule Orion qui les mènera quelque 14 500 km au-delà la Lune, le plus loin dans l’espace profond que des humains soient jamais allés: Integrity («intégrité»). Les quatre astronautes et leurs suppléants ont expliqué que ce choix, fruit d’une longue réflexion, a pour but de symboliser la cohésion et les valeurs partagées, ainsi que de refléter cette philosophie humaine et la nécessité d’une unité entre astronautes et technologie.
Entraînement intense
L’entraînement de l’astronaute originaire de l’Ontario a débuté au printemps 2023 par une phase théorique avant de passer à la pratique, et les derniers mois ont été de plus en plus intenses. «L’équipage s’est même entraîné à amerrir avec le vaisseau spatial dans le Pacifique. Des navires de l’armée américaine étaient sur place ainsi que nos représentants de l’équipe médicale», a indiqué au Journal de Montréal Mathieu Caron, responsable de la formation des astronautes à l’Agence spatiale canadienne.
En plus des exercices sur le simulateur de vol du vaisseau Orion, Hansen a multiplié les plongées en piscine avec un scaphandre imitant les vêtements des astronautes. «Sur le plan physique, il s’entraîne quotidiennement dans un gymnase assez semblable à ceux qu’on trouve dans le commerce, mais avec un appareil spécial qu’il retrouvera durant la mission: une roue d’inertie.»
Pourvu de courroies pour demeurer fixé au plancher, cet appareil permet de raffermir les muscles des bras et des jambes. Au cours de la mission, des scientifiques sur Terre étudieront l’influence des voyages dans l’espace lointain sur la santé des astronautes afin d’élaborer des protocoles et des mesures préventives pour mieux protéger ces derniers lors de futures missions lunaires et martiennes.
Étude de la géologie lunaire
Le survol par Artemis II de la face cachée de la Lune sera aussi l’occasion d’analyser et de photographier des caractéristiques géologiques, comme des cratères d'impact et d'anciennes coulées de lave. Marie-Michèle Limoges, directrice du contenu scientifique au Cosmodôme de Laval, a expliqué à TVA Nouvelles que, durant cette tranche de trois heures de la mission, Jeremy Hansen et de ses coéquipiers «sont presque assurés [de] pouvoir survoler et prendre en photo des endroits qui n’ont jamais été vus à la lumière du jour par des humains».
À la différence des astronautes des missions Apollo, l’équipage d’Integrity aura peut-être la chance de voir la face cachée de notre satellite éclairée par la lumière du Soleil. Lors du programme Apollo, on se rendait à la Lune pour y alunir et on ne le faisait que lorsque la face que notre satellite nous présente était éclairée, soit autour de la pleine lune. Il faisait donc nuit sur son côté opposé lorsque les astronautes le survolaient. «N’ayant pas besoin de se poser sur la Lune, [l’équipage] peut se permettre de partir quand la face cachée de la Lune sera éclairée [soit durant la phase lunaire qu’on appelle nouvelle lune]», explique-t-elle, précisant qu’une nuit lunaire dure environ deux semaines.
BDV
Quelques chiffres
24
Nombre d’astronautes à avoir vu la Terre depuis la Lune ou depuis son orbite.
1 000 000
Les astronautes de la mission Artemis II parcourront plus d’un million de kilomètres en une dizaine de jours.
355 056
D’une hauteur de 7 m, d’un diamètre de 5 m et d’une masse de plus de 21 t, le vaisseau spatial Orion est composé de 355 056 pièces.
40 000
À son retour sur Terre, la capsule Orion atteindra une vitesse de près de 40 000 km/h. Le record de la plus grande vitesse atteinte par l’homme (39 897 km/h) a été établi lors du retour de la Lune de la mission Apollo 10, le 26 mai 1969.
400 073
L’équipage d’Artemis II pourrait établir le record de la plus grande distance de la Terre jamais atteinte par des humains, selon ce que sera la distance Terre-Lune au moment du voyage. Le record actuel de 400 073 km a été établi par l’équipage d’Apollo 13.
14 500
Les membres d’Artemis II pourraient se rendre jusqu’à 14 500 km au-delà de la Lune, le plus loin dans l’espace profond que des humains soient jamais allés.
2027
La mission Artemis III, qui verra le retour des Américains sur la surface lunaire, est prévue pour la mi-2027.
Une première pour Hansen, mais pas pour ses coéquipiers
La NASA prévoit, pour la mission d’Artemis II autour de la Lune, une durée de 10 jours qui pourrait sembler courte à certains membres de l’équipage. Le Canadien Jeremy Hansen en sera à son premier voyage dans l’espace, mais il sera entouré d’astronautes aguerris:
- Christina Koch, qui a pulvérisé le record du plus long vol spatial d'une femme, passant 328 jours à bord de la Station spatiale internationale (SSI).
- Victor Glover, qui a passé 168 jours à bord de la station lors d'un précédent vol.
- Reid Wiseman, ancien astronaute en chef de la NASA qui a passé 165 jours dans l'espace à bord de la SSI.
Votre billet pour la Lune!
L’agence américaine permet de s’inscrire en ligne (en anglais) pour prendre un billet pour cette mission avant le 21 janvier. Un billet gratuit et virtuel puisque, en pratique, seuls les noms des inscrits voyageront autour de la Lune dans une carte SD qui sera embarquée à bord du vaisseau spatial Orion avant son lancement.
Le programme Artemis
Dans la mythologie grecque, Artémis, fille de Zeus et sœur jumelle d'Apollon, est l'une des déesses associées à la Lune.
Artemis I – Vol sans équipage:
Du 16 novembre au 11 décembre 2022, un périple de 2,25 millions de kilomètres, Artemis I effectue une fois et demie le tour de la Lune.
Artemis II – Vol habité:
En avril 2026, quatre astronautes, dont le Canadien Jeremy Hansen, feront le tour de la Lune sans s’y poser.
Artemis III – Retour sur la Lune:
Prévue pour 2027, cette mission consiste à faire marcher des astronautes sur la Lune pour la première fois depuis 1972.
Artémis IV, V, VI, VII – Construction de la base lunaire:
En 2028, un premier module d’habitation permanent est livré. Les vols suivants, prévus pour 2030, 2031 et 2032, consistent en la finalisation de la base lunaire.