Selon Connor McDavid, les Oilers doivent absolument garder Evan Bouchard

Même s’il a son propre avenir à gérer, Connor McDavid tient à s’assurer qu’Evan Bouchard reste l’une des priorités des Oilers d’Edmonton cet été. 

Celui qui deviendra joueur autonome avec compensation le 1^er juillet est loin d’être un défenseur parfait, mais il a ses qualités et est très apprécié par ses coéquipiers. Offensivement, il est l’un des meilleurs éléments de l’équipe.

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«Il est incroyablement important pour le groupe. Un accord doit être trouvé. C’est très important pour nous», a assuré McDavid durant le bilan de fin de saison du club albertain, jeudi.

Bouchard, le 10^e choix au total du repêchage de 2018, est une arme incomparable en séries éliminatoires. En carrière, il compte 81 points en 75 matchs. Il fait tout aussi bien en saison régulière avec des récoltes de 82 et 67 points ces deux dernières années.

L’Ontarien de 25 ans a mis plus d’accent sur son jeu défensif, sa principale lacune, en 2024-2025. Ce ne fut pas toujours concluant, comme on l’a vu dans le dernier match de la finale. Bouchard, paraissant souvent dépassé par les événements, a terminé à -4.

McDavid est toutefois d’avis que son coéquipier sait comment se comporter dans les grands rendez-vous et que cela constitue même l’une de ses forces.

«Chaque fois qu’il y a un match ou un moment important, il répond à l’appel. C’est une qualité que peu de gens ont. A-t-il commis des erreurs en novembre, disons? Oui, ça nous arrive tous. Il s’améliore d’année en année, de mois en mois», a assuré le capitaine.

En 2023, Bouchard a accepté un contrat-pont de deux saisons d’une valeur annuelle moyenne de 3,9 M$. Il fera certainement sauter la banque cet été, même si les Oilers devront surveiller attentivement leurs finances.

«Nous avons essayé de ne pas trop en parler durant les séries afin de nous concentrer sur le hockey, a expliqué le principal intéressé. J’aime être ici et je veux rester ici. Nous verrons comment évolueront les discussions dans les prochaines semaines.»