Maple Leafs: une pépinière sans pépites

Les Maple Leafs de Toronto ont joué le tout pour le tout durant la saison 2024-2025, en échangeant espoirs et choix de premier tour, et se retrouvent maintenant le bec à l’eau. 

Pour écarter ses démons en séries éliminatoires, le club de la Ville Reine a misé gros. Premier constat: l’équipe ne parlera pas en première ronde jusqu’en 2028. De plus, les espoirs de qualité se font rares.

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En allant chercher Brandon Carlo et Scott Laughton à la date limite des transactions, les Leafs se sont quelque peu tiré dans le pied. Pour l’arrière à caractère défensif, ils ont cédé aux Bruins de Boston la sélection de premier tour en 2026 ainsi que l’espoir de premier plan Fraser Minten.

Pour Laughton, c’est leur tour de parole de 2027 en première ronde et le jeune attaquant Nikita Grebenkin, qui a bien amorcé sa carrière en Amérique du Nord.

Le choix de 2025, il est parti à Chicago en février 2023 dans une transaction impliquant Jake McCabe et Sam Lafferty.

Quand les dirigeants de Toronto s’amèneront sur l’estrade, ce sera en fin de deuxième ronde, car ils possèdent le choix de deuxième tour des Panthers de la Floride, qui sont toujours en lice en séries.

Avec le recul, les Maple Leafs y penseraient certainement à deux fois avant d’effectuer de tels échanges. Leur banque d’espoirs est maintenant réduite à deux ou trois prometteuses jeunes pousses et l’équipe n’a pas encore franchi la deuxième ronde éliminatoire.

Une mince relève

Les partisans ont observé d’un œil attentif la finale de la Ligue junior de l’Ontario au cours des dernières semaines, puisqu’elle opposait leurs deux meilleurs espoirs.

En attaque, celui qui fait le plus saliver les partisans est Easton Cowan. Sa production a régressé en saison régulière, mais il a été brillant en séries avec les Knights de London grâce à une récolte de 39 points en 17 matchs. Il vient de remporter un deuxième championnat consécutif et l’a fait de façon spectaculaire.

En défense, il faut encore donner une chance à Ben Danford, sélectionné au 31^e échelon du repêchage de l’an dernier. Décrit comme un joueur complet, l’Ontarien de 19 ans n’a toutefois pas convaincu offensivement avec 25 points en 61 rencontres. Il est un leader en devenir, lui qui a agi comme capitaine des Generals d’Oshawa.

Si le plan à long terme devant le filet semble être de s’appuyer sur Joseph Woll, Dennis Hildeby pourrait être à surveiller. Le Suédois de 23 ans a connu une progression phénoménale ces dernières années et est l’homme de confiance des Marlies de Toronto. Il a même eu l’occasion de goûter à la Ligue nationale de hockey cette saison, conservant une moyenne de buts alloués de 3,16 et un taux d’efficacité de ,878.

Justement, le club-école peut renfermer quelques pépites, mais il s’agira là de surprises.