Complètement abattu, Marner est devenu un paria

L’élimination des Maple Leafs au deuxième tour des séries de la Coupe Stanley laissera des cicatrices profondes à Toronto, autant chez les partisans qu’au sein de l’organisation, dont quelques joueurs font déjà l’objet de critiques acerbes. 

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Le premier nom venant en tête à ce propos est sans contredit celui de l’attaquant Mitch Marner. À vrai dire, avant même le coup de sifflet final du septième match de la série face aux Panthers de la Floride dimanche, la foule du Scotiabank Arena s’en est prise au numéro 16 en le huant sur ses possessions de rondelle.

Aussi, la douleur reliée au revers fatidique était bien palpable chez le joueur d’avant, qui est demeuré longuement la tête basse au banc lors des dernières secondes de la partie. Quand il est revenu piteux sur la glace, il a reçu le soutien de coéquipiers constatant son désarroi.

Il est vrai qu’une défaite de 6 à 1 n’a pas plu du tout aux spectateurs qui ont exprimé leur frustration du moment. En revanche, le message des amateurs désillusionnés à son égard concernait l’ensemble de l’œuvre. Maintes fois vilipendé par ses détracteurs en raison de ses performances peu étincelantes en éliminatoires, Marner a encore éprouvé des ennuis au moment crucial.

Certes, sa récolte globale de 13 points en autant de sorties durant la phase d’après-saison n’est pas vilaine. Cependant, la majorité d’entre eux ont été obtenus en première ronde aux dépens des Sénateurs d’Ottawa. Dans trois des quatre derniers affrontements de la demi-finale de l’Association de l’Est, le patineur de 28 ans a été blanchi. Et avec un contrat échu, il peut faire ses adieux au club de sa région natale (il est né à Markham), aux yeux de plusieurs observateurs.

C’est la dévastation

«[Cela représentait] tout pour moi. Ils ont peut-être tenté leur chance avec un jeune de Toronto comme moi et je serai reconnaissant d’avoir pu porter le chandail des Maple Leafs, qui ont compté sur quelques athlètes légendaires. Je n’ai jamais tenu pour acquis un jour ici et j’ai toujours aimé cela», a expliqué Marner en point de presse.

«Je n’ai aucune pensée actuellement. Je suis dévasté après ce qui est survenu. J’ai adoré tout le temps cette formation», a-t-il aussi dit.

Malgré son incapacité à produire dans les rencontres sans lendemain, Marner devrait constituer une prise de choix sur le marché de l’autonomie si les Leafs se séparent de lui. Au cours du calendrier régulier, il a amassé 102 points, incluant 75 mentions d’aide. Ce sont deux sommets personnels en carrière pour celui ayant raté un seul match.