La suspension de 20 matchs pour dopage d’Aaron Ekblad pourrait aider les Panthers de la Floride

Les Panthers de la Floride ont perdu un gros morceau de leur brigade défensive en Aaron Ekblad, mais sa suspension de 20 matchs pour dopage pourrait ironiquement donner un coup de main aux champions en titre de la Coupe Stanley.

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Le retour au jeu de Matthew Tkachuk avant la fin du calendrier régulier pourrait ainsi être facilité.

Pendant son purgatoire pour avoir consommé un produit interdit par la LNH afin de guérir, comme il l’a indiqué dans un communiqué lundi, de ses «récentes blessures sans d’abord consulter le personnel médical et l’équipe» – il a raté des matchs en janvier –, Ekblad n’encaissera pas de chèques.

Toutefois, comme son infraction est survenue à l’extérieur de la patinoire, sa paie ne sera pas comptabilisée sur la masse salariale des Panthers, en vertu de la convention collective du circuit.

C’est donc dire que l’organisation floridienne épargnera les 7,5 millions $ que touche l’Ontarien de 29 ans, son contrat de huit ans prenant fin à la fin de la présente saison.

8,5 M$ sont disponibles

Bien que le marché des joueurs autonomes soit clos et que les Panthers ne peuvent plus ajouter de nouveaux patineurs de la LNH à leur formation, ils ont des chances de retrouver Tkachuk avant les éliminatoires.

Touché à l’aine, le nom de l’Américain de 26 ans a été placé sur la liste des blessés à long terme après la Confrontation des 4 nations. Le directeur général, Bill Zito, avait dit au début du mois de mars qu’il s’attendait à le revoir en séries, qui commenceront à la fin avril et lors desquelles le plafond salarial disparaît.

Mais en libérant 7,5 M$ en raison de la suspension d’Ekblad, les Panthers pourraient manœuvrer afin de réintégrer les 9,5 M$ de Tkachuk. Selon le site PuckPedia.com, la Floride dispose présentement de 8,5 M$ sous le plafond salarial.

Une malchance à un joueur de soutien pourrait régler le problème si jamais le fougueux attaquant est prêt à effectuer un retour après le 23 mars (il aurait alors raté 10 matchs, le minimum requis pour un joueur sur la liste des blessés à long terme).

Le cas de Seth Jones

Curieusement, le nom de Tkachuk avait été inscrit sur cette liste juste à temps pour accueillir le défenseur Seth Jones, obtenu des Blackhawks le 2 mars en retour du gardien Spencer Knight et d’un choix conditionnel de premier tour au repêchage de 2026.

En éliminant le salaire de Tkachuk, en épargnant sur celui du gardien auxiliaire (3,4 M$ pour le nouveau venu Vitek Vanecek contre 4,5 M$ pour Knight) et en convainquant Chicago de payer 2,5 M$ des 9,5 M$ du revenu de Jones pour les cinq prochaines campagnes, les Panthers s’étaient créé de l’espace afin de respecter le plafond salarial.

Comme quoi on peut toujours voir le verre à moitié plein.

► Les Panthers occupent le premier rang de la section Atlantique avec 83 points, mais accusent neuf points de retard sur les Capitals de Washington, bien installés au sommet de l’Association de l’Est. 

► La Floride affronte ce soir les Bruins de Boston sur les ondes de TVA Sports.