Entrevue avec Bob Arum: la fois où Mohamed Ali a causé la vente des Leafs

QUÉBEC | Le Journal s’est assis avec le légendaire promoteur Bob Arum avec l’intention de discuter du gala de samedi et de la boxe au Québec, mais la conversation a pris une autre tangente. 

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Comme on peut s’en douter, l’homme qui vient d’avoir 92 ans et qui est dans le monde de la boxe depuis près de 60 ans avait beaucoup d’histoires à raconter.

Mais celle qui a mené à un combat entre Mohamed Ali et George Chuvalo à Toronto, en mars 1966, est plutôt savoureuse, surtout quand on sait que c’était le premier combat dont l’avocat de métier était le promoteur.

Elle implique plusieurs noms connus du monde du sport et de la politique et elle mérite qu’on la raconte à partir du commencement.

Insoumis

«Je devais organiser un combat entre Ali et Ernie Terrell et il devait se dérouler à Chicago. Ali y était établi et Terrell en était originaire. C’est à ce moment que l’armée a annoncé qu’Ali était finalement admissible pour aller au Vietnam, ce que lui ne voulait pas, et il l’a dit ouvertement lorsqu’il s’entraînait en Floride et la chose est devenue virale.»

Soudainement, le poids lourd adulé était devenu un indésirable et plus personne ne voulait de lui.

«Le maire de Chicago [à l’époque], Richard J. Daley, a convaincu la Commission athlétique de l’Illinois de nous foutre dehors de la ville. Je devais donc trouver une nouvelle ville, mais toutes les villes aux États-Unis ont dit non.»

À Montréal

C’est à ce moment que l’histoire fait un crochet par Montréal avec une issue similaire.

«Par désespoir, je me suis rendu au Canada et j’ai signé un contrat pour présenter le combat au vieux Forum de Montréal, mais le maire Jean Drapeau a imposé son veto parce qu’il avait reçu des menaces de la Légion américaine, qui allait se retirer de l’Expo 67», explique Arum.

C’est à ce moment que les Maple Leafs arrivent dans l’histoire.

«Je n’avais plus d’options quand j’ai reçu un appel d’un pur inconnu, Harold Ballard, qui était copropriétaire des Maple Leafs et du Maple Leaf Gardens.

«J’ai pris un avion et quand je suis arrivé à Toronto, j’ai réalisé que quelque chose clochait parce que son associé, Conn Smythe, ne voulait rien savoir de recevoir cet insoumis dans son édifice.

«En l’espace d’une semaine, Ballard a amassé la somme nécessaire pour racheter les parts de Smythe, ce qui a finalement été toute une affaire pour lui. Et c’est à ce moment que Terrell a dit qu’il se retirait du combat parce que sa bourse pourrait être amputée en raison de menaces de la Légion américaine.»

C’est finalement George Chuvalo qui a affronté Ali, et le combat face à Terrell a eu lieu à l’Astrodome de Houston, en 1967.

«J’ai eu des promotions compliquées au fil des années, mais aucune n’a été aussi difficile que ma première», lance Arum en riant.