Florian Xhekaj a un bel avenir avec le Canadien, mais il pourrait devoir patienter avant d'amorcer sa carrière dans la LNH

L’une des belles histoires du camp du Canadien est assurément celle de Florian Xhekaj. Le public montréalais n’a pas mis de temps pour tomber en amour avec lui.

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C’est compréhensible. Comme son grand frère, il a du chien et il aime le jeu robuste. En plus, lui, il marque des buts. Il en a inscrit 24 l’an dernier dans la Ligue américaine, à l’âge de 20 ans, tout en accumulant 175 min de punition.

Des statistiques venues confirmer le statut de «licorne» que lui avait accolé Nick Bobrov, le recruteur en chef du Canadien, au moment de le sélectionner au quatrième tour du repêchage de 2023. Un sobriquet signifiant que le jeune Xhekaj était le type d’espoir qu’on ne voit presque jamais passer.

D’ailleurs, Pascal Vincent, l’entraîneur-chef du Rocket de Laval, ne tarit pas d’éloges à l'endroit du gaillard de 6 pieds, 4 pouces depuis qu’il le dirige. Comment pourrait-il en être autrement à propos d’un attaquant qui frappe comme un train, qui possède un tir supérieur à la moyenne et qui peut être utilisé dans toutes les situations?

Un but et un combat

L’écriture de cette histoire d’amour, donc, s’est poursuivie mardi. Habitée du pressentiment que ses deux fils allaient affronter les Flyers, Maman Simona a demandé congé à son employeur et rallié les 600 km séparant Hamilton de Montréal pour assister à la rencontre.

Ses deux rejetons l’ont récompensée pour cette belle surprise en inscrivant chacun un but. Florian en a ajouté en jetant les gants contre Nicolas Deslauriers, un vétéran de 12 saisons qui n’est pas le dernier venu dans le domaine de la taloche sur le museau.

Une soirée dont les membres de la famille Xhekaj vont se souvenir toute leur vie.

«C’est déjà une expérience enivrante de voir deux de ses fils s’affronter dans les rangs universitaires, je ne peux imaginer ce que ça doit être quand deux fils sont coéquipiers dans la LNH», a déclaré Martin St-Louis, après la rencontre.

Sauf que, comme n’importe quel autre entraîneur-chef, St-Louis ne se laissera pas bercer par le volet sentimental lorsque viendra le temps de composer sa formation.

Soirée inoubliable, mais...

Bien qu’il soit l’un des favoris des partisans et qu'il présente un gabarit et un style de jeu qui manque au Tricolore, la présence de Xhekaj dans la formation du Canadien, le 8 octobre, est loin d'être assurée. Attendons un peu avant nous prononcer. Voyons ce qu'il sera en mesure de faire lors de l'un des deux matchs contre les Maple Leafs, prévus jeudi et samedi.

Mardi, tout le monde a été ébloui par son but et son combat. Mais soyons honnêtes. Samuel Ersson n’aurait jamais dû accorder ce but et Deslauriers, qui lui a fait une fleur en engageant le combat avec lui, l’a ménagé.

Pour le reste, l’Ontarien et ses compagnons de trio, Luke Tuch et Tyler Thorpe, ont peiné à sortir de leur territoire à chacune de leur présence pendant les 40 premières minutes de jeu. Utilisé au centre, Xhekaj n’a que très rarement été en possession de la rondelle. Il l'a encore moins transportée à travers la zone neutre.

Chez les jeunes qui luttent pour le seul poste disponible au sein des quatre trios réguliers, Owen Beck paraît avoir une longueur d’avance sur lui. Et pour ce qui est des postes de substituts, Kent Hughes ne voudra pas prendre le risque de perdre Samuel Blais ou Joe Veleno au ballottage. De toute façon, voudrait-on réellement garder Xhekaj pour l’envoyer sur la passerelle?

Sera-t-il dans les discussions jusqu'à la fin? Oui. Pourrait-il être rappelé cette saison s'il y a des blessures ou simplement en renfort? Probablement. Mais la logique voudrait qu’il prenne d'abord la direction de Laval. 

Cela dit, soyez sans crainte. Florian Xhekaj a du potentiel. Un jour, il évoluera sur une base régulière pour le Canadien. D’ailleurs, dans un avenir pas si lointain (à la fin de la saison 2026-2027), le contrat de Josh Anderson (et celui de Brendan Gallagher) viendra à échéance.

Il sera peut-être déjà avec le Tricolore à ce moment-là, mais dès lors, il pourrait très certainement s’acquitter du rôle d’Anderson.