Un documentaire nous plonge derrière le sourire de Marilyn Monroe

Il y a 60 ans s’éteignait l'une des étoiles les plus lumineuses d’Hollywood: Marilyn Monroe. Bien que son aura scintille toujours, l’actrice a traversé plusieurs périodes sombres au cours de sa vie. Le documentaire en trois parties Marilyn Monroe, la célébrité à tout prix dévoile comment la petite Norma Jeane est devenue une géante de la culture populaire.

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La naissance de Norma Jeane, le 1^er juin 1926 à Los Angeles, n’a rien d’un conte de fées. Fille de Gladys Pearl Monroe, la fillette est une enfant illégitime qui ne connaîtra jamais son père. Pour que sa mère puisse continuer de travailler, le bébé est placé chez les Bolender, une famille rurale très croyante. Elle y sera visitée le week-end par sa mère, ainsi que par sa grand-mère, dont la santé mentale est instable. Lorsque l’aïeule apprend que sa petite-fille est née hors mariage, elle tente de l’assassiner. Plus tard, elle est emportée par une crise cardiaque alors qu’on lui passe la camisole de force. Prise entre les valeurs ultra-traditionnelles de son foyer d’accueil et la vie plus moderne de sa mère, monteuse de négatifs, la petite Norma Jeane vit une enfance déchirée, espérant par-dessus tout retrouver l’amour entier de Gladys.

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Un rêve qui vire au cauchemar

Elle croit enfin toucher au bonheur quand sa mère réussit à acheter une maison, en 1934. Marilyn s’y installe avec d’autres pensionnaires, afin de payer les frais. Gladys, qui souhaite voir sa fille devenir une star de cinéma comme Shirley Temple, est particulièrement heureuse qu’un des hommes qui vit chez elle soit acteur. Si cette dernière prie pour que l’artiste facilite la carrière de Norma Jeane, celui-ci agresse plutôt sexuellement la fillette de 8 ans. Quand l’enfant en parle à sa mère incrédule, elle reçoit une gifle. 

Néanmoins, trois mois plus tard, lorsque Gladys la retrouve nue dans la chambre de Murray Kinnell, alors qu’elle est en repos forcé à la maison, elle entre dans une rage folle qui la mène directement dans une institution psychiatrique. «Il est certain que Norma Jeane a été agressée sexuellement dans son enfance, les preuves ne manquent pas. Un enfant qui subit ce genre de sévices portera toute sa vie un sentiment de culpabilité s’il ne suit pas une thérapie», affirme à la caméra la psychologue Anne Baring.

Ces abus seront d’autant plus difficiles à surmonter pour la future Marilyn, qui devra retourner dans des foyers d’accueil, voire à l’orphelinat, après le placement de sa mère.

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La quête d’amour et de lumière

Assoiffé de l’attention qu’elle n’a jamais reçue enfant, Norma Jeane rêve d’avoir tous les projecteurs sur elle. Puisqu'elle est déjà voluptueuse et flirteuse à l’adolescence, son entourage croit qu’il est préférable de la marier bien vite à un voisin. À 16 ans, elle épouse donc James Dougherty. Bien qu'il ne soit pas particulièrement affectueux envers elle, il devient rapidement son roc. Elle est dévastée lorsqu’il s’engage dans la marine marchande, et encore plus lorsqu’il rejoint l’armée, en 1944. 

Cela dit, l’absence de son époux — qui ne croyait pas à son rêve de célébrité — permet à la jeune femme de tout faire pour atteindre ses objectifs. Son sourire magnétique hypnotisera rapidement les photographes avant qu’il ne captive les cinéastes. Un sourire qui, pourtant, cache un malheur profond. «Sa plus grande peur était d’être démasquée et que tout le monde découvre qu’elle n’était pas celle qu’elle prétendait être à l’écran. Une femme fantasmée, qui est devenue sa seule raison d’être et son échappatoire», explique le biographe James Galaeg dans la première partie de Marilyn Monroe, la célébrité à tout prix.