De la vapeur d’eau détectée autour d’une mystérieuse comète

Le télescope James Webb de la NASA a été en mesure de détecter pour la première fois de la vapeur d’eau autour d’une comète qui, anormalement, ne contiendrait pas de dioxyde de carbone, ce qui surprend les scientifiques.

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Cette découverte confirme que l’eau peut être emmagasinée sur la ceinture d’astéroïdes située entre Jupiter et Mars, ce qui représente une nouvelle avancée dans la recherche de la provenance de l’eau que l’on retrouve aujourd’hui sur Terre, indique la NASA dans un communiqué.

«Nous ne sommes pas certains de comment l’eau s’est retrouvée ici», affirme la scientifique et co-auteure de l’étude rapportant cette découverte, Stefanie Milam. 

«Comprendre l’histoire de la distribution de l’eau dans le système solaire nous aidera à comprendre les autres systèmes planétaires, et s’ils pouvaient éventuellement accueillir une planète similaire à la Terre», ajoute-t-elle.

Alors que les chercheurs se doutaient bien que la vapeur d’eau pouvait se retrouver à cet endroit sans en avoir la preuve, l’absence de dioxyde de carbone, qui forme normalement 10% des matériaux volatiles dans une comète, les laisse perplexes.

Ils émettent deux hypothèses pour expliquer ce phénomène, soit celle de l’évaporation du dioxyde de carbone en raison de la présence de la comète depuis une longue période dans la ceinture d’astéroïde, ou bien celle voulant que la comète se soit formée à un endroit dans le système solaire où cette matière était indisponible.

Dans l’ensemble, cette découverte permet aux chercheurs d’imaginer bon nombre de possibilités d’étudier plus en profondeur ces astres.

«Maintenant que Webb a confirmé qu’il y a de l’eau à un endroit aussi près que la ceinture d’astéroïdes, il serait fascinant de continuer dans cette lignée avec une mission de collecte d’échantillons», partage Mme Milam.

L’étude relatant cette découverte a été publiée dans le journal Nature.