US Open: un dernier spectacle de Félix avant qu’il s’avoue vaincu en demi-finale

FLUSHING, New York | Il aura brillé presque jusqu’au bout de cet US Open, Félix Auger-Aliassime. Même si son parcours irrésistible a pris fin sur une défaite aux mains du numéro 1 mondial, l’intraitable Jannik Sinner, on ne pourra jamais reprocher au Québécois de ne pas avoir tout laissé sous les projecteurs du plus grand stade de tennis au monde.

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Face à Sinner, Félix a même signé une manche digne de Sinner, sur le Arthur-Ashe, devant 23 000 spectateurs – dont certaines vedettes comme l’actrice Julianne Moore – qui ont souvent applaudi le spectacle, à compter du deuxième set.

Ce fut à la fois beaucoup et pas assez contre l’Italien, champion en titre à New York, mais aussi vainqueur de trois des quatre derniers tournois majeurs.

Le monarque de 24 ans a finalement infligé un revers de 6-1, 3-6, 6-3 et 6-4 à «FAA», 25^e tête de série de l’US Open, qui atteignait ce stade d’une épreuve du Grand Chelem pour la première fois en quatre ans.

Un Félix qui tentait, également, de se qualifier pour le match ultime d’une aussi grande confrontation pour la première fois de sa carrière.

Quatre ans avaient passé depuis la première occasion, disait-on plus haut. Quatre années ponctuées de belles victoires qui avaient permis à «FAA» d’atteindre le sixième rang mondial.

Mais quatre années ponctuées de doutes aussi. De remises en question, d’une blessure à un genou. À 25 ans, Auger-Aliassime savait désormais qu’ils n’étaient pas acquis, ces grands moments. D’ailleurs, à sa sortie du central, il a remercié la foule new-yorkaise, qui l’a maintes fois applaudi, en portant sa main à son cœur. 

Il connaissait le refrain

Peut-être est-ce parce qu’il sait que ces grands rendez-vous sont précieux qu’il a mis du temps à trouver son rythme, dans le premier set. Ça, et le fait que le joueur devant lui est une redoutable machine: Sinner n’a perdu que quatre matchs cette saison.

Et parmi les 36 qu’il avait gagnés avant vendredi soir, il y avait une victoire de 6-0 et 6-2 remportée contre le Québécois en quarts de finale du Masters 1000 de Cincinnati, il y a trois semaines.

Auger-Aliassime est donc passé à côté de cette première manche, mais il commençait à connaître le refrain.

Il lui était arrivé le même scénario contre l’Allemand Alexander Zverev, troisième mondial, au troisième tour, puis face à l’Australien Alex de Minaur, huitième tête de série, en quarts.

Une manche parfaite

Et il était en confiance, «FAA». La confiance qui habite les joueurs qui battent trois top 15 en autant de rencontres, l’autre étant le Russe Andrey Rublev, 15^e, en ronde des 16. Celle qui lui fait multiplier les coups droits le long des lignes.

Loin de se laisser décourager, Félix a répliqué avec une manche parfaite. Il n’a perdu qu’un point sur son service. Ses montées au filet déstabilisaient l’Italien, et c’est à Auger-Aliassime que Sinner a concédé un premier bris de service à ses 39 dernières parties au service.

Le stade s’est enflammé. Il voulait un match et il l’avait. Et Félix aussi s’est enflammé! La manche en poche, il a poussé un cri de conquérant.

Le spectacle s’est poursuivi. Mais il y avait une chose à ne pas faire contre Sinner: lui ouvrir la porte. Ce qu’il a fait, à 3-2, en enchaînant des bévues qui donnaient deux balles de bris au numéro 1. Ce dernier n’en demandait pas tant. Il a brisé, puis n’a plus regardé derrière dans cette manche.

Auger-Aliassime n’entendait pas baisser les bras pour autant. À 2-1, au quatrième set, il s’est offert trois balles de bris sur le service de l’Italien. Il n’en a concrétisé aucune, notamment parce que Sinner a réussi une demi-volée incroyable, si parfaite qu'elle a fait rire «FAA».

 
D’ailleurs, ç’aura été l’un de ses problèmes dans le match: des 10 balles de bris obtenues dans le match, il en aura fait tourner une seule en sa faveur.

Puis, ce qui arrive souvent est arrivé: Félix a été brisé dès le jeu suivant. Sinner n’a plus tremblé. C’est lui qui affrontera l’Espagnol Carlos Alcaraz, deuxième tête de série, dimanche. Pour ce qui serait son troisième titre majeur cette année.

Il a été entendu

Félix Auger-Aliassime devra donc attendre avant d’y goûter, à cette première finale en Grand Chelem. Quatre ans, encore? S’il affiche cette confiance, cette constance des deux dernières semaines, sans doute pas.

Parce que Félix disait avoir un message à passer au monde du tennis, malgré ses sorties prématurées en Grand Chelem, au fil des deux dernières années. «Je suis encore là.»

On peut croire que le message a été entendu.

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Sommaire

Première manche 

Auger-Aliassime a remporté le tirage au sort et a décidé de recevoir. C'est donc l'Italien de 24 ans qui a amorcé le match avec les balles en main.

1-0 Sinner: Deux points et déjà, on sentait que Sinner était en mission. En fait, il était possible de le sentir dès le premier point de la rencontre : une grosse première de l’Italien, que Félix a remis en jeu. Mais le numéro 1 a immédiatement répliqué avec un coup droit près de la ligne.

2-0 Sinner: Il a remporté les six premiers points du match, s'offrant aussi deux balles de bris sur le service de «FAA». Ce dernier est bien remonté à 40-40, mais Sinner a réalisé le bris pour mener 2-0.

Auger-Aliassime, 25 ans, a ensuite réussi à montrer que lui aussi avait du bon tennis dans le corps. Il a pris les devants 0-15 sur le service de Sinner en faisant monter au filet le champion aux quatre titres majeurs.

3-0 Sinner: Mais le meilleur joueur au monde s'est tout de même donné une priorité de 3-0.

Il faut dire que les deux rivaux ont des références. Ils se sont affrontés il y a trois semaines, et Sinner avait eu le dessus... 6-0 et 6-2, en quarts de finale au Masters 1000 de Cincinnati.

Auparavant, c'est Félix, toutefois, qui menait 2 à 0 dans leurs confrontations. Elles remontaient toutefois à 2022, et comme l'a soulevé le Québécois cette semaine, son adversaire a depuis amélioré toutes les facettes de son jeu.

Sinon, comment expliquer qu'il n'a que quatre revers, cette saison?

Auger-Aliassime est toutefois de retour en force, cette quinzaine. À ses trois derniers matchs, l'ancien sixième mondial a vaincu trois membres du top 15, à commencer par l'Allemand Alexander Zverev, troisième, au troisième tour.

3-1 Sinner: Et finalement, au terme d'un long quatrième jeu, le demi-finaliste à New York, en 2021, est parvenu à s'inscrire au pointage.

4-1 Sinner: Ensuite, un gros coup droit qui a touché le coin gauche a permis à «FAA» de prendre les devants 15-30 sur le service de Sinner. L'Italien a remonté à 40-30, mais a ensuite commis une double faute.

Trois fois, Félix s'est rendu à égalité dans le jeu, mais il n'a jamais réussi à s'offrir une balle de bris. Notamment parce que la troisième fois, l'Italien est revenu avec un as en plein centre.

5-1 Sinner: Auger-Aliassime laisser remonter Sinner à 30-30, puis à égalité. Le puissant serveur offre ensuite une balle de bris au favori sur une double faute, ce qu’il tente d’éradiquer de son jeu, depuis quelques matchs. Il l’efface, mais Sinner en obtient une autre quand le Québécois rate dans le filet. Une autre faute – en longueur cette fois – donne un autre bris d’avance à son rival.

Félix a déjà commis 10 fautes directes depuis le début de la rencontre.

6-1 Sinner: Grâce à une partie facile au service, le numéro 1 mondial prend les devants une manche à zéro dans cette demi-finale. Félix a parfois été dans le coup, mais il ne peut laisser Sinner l'embarquer dans de longs échanges.

Après 43 minutes de jeu sur le central Arthur-Ashe, le plus grand stade de tennis au monde avec ses 23 000 sièges, Auger-Aliassime domine dans une seule catégorie de statistiques: son pourcentage de premières balles en jeu. Mais 58%, c'est loin d'être enviable.

Quant à l'ambiance, elle est plutôt... morne, surtout pour un match en soirée, sous les réflecteurs à New York. Mais il est possible d'entendre quelques «Go Félix!», même si c'est Sinner qui est entré sous les acclamations les plus chaleureuses.

Deuxième manche

1-0 Auger-Aliassime: Au tour du Québécois d'en connaître une petite facile au service! Grâce à un as et trois premières balles en jeu, il prend les devants dans le set sans perdre un point.

1-1: Félix parvient à se forger une avance de 0-30 sur le service du champion en titre. La foule applaudit. Elle veut un match! Et à New York aussi, on les aime, les négligés... Puis, le Québécois fait glisser l'Italien, qui lui offre trois balles de bris, ses premières du match.

Coup d'orgueuil d'Auger-Aliassime ou baisse d'énergie de la part de Sinner? L'Italien sauve les deux premières. Puis la troisième, sur une faute de «FAA».

Le numéro 1 se donne ensuite avantage sur un as... et le jeu, sur une autre faute de la fierté de L'Ancienne-Lorette (mais qui est née à Montréal).

2-1 Auger-Aliassime: L'arbitre avertit une première fois les gens dans la foule qui crient. Il est vrai qu'on a le droit de placoter dans les gradins à New York, mais pas de façon à déranger les athlètes. De toute façon, Auger-Aliassime ne semble ni dérangé par le bla bla ni par ses occasions ratées dans le jeu précédent. Il gagne de nouveau son service.

2-2: Sinner embarque Auger-Aliassime dans un long échange de revers à revers. Ce n'est pas la force du Québécois... mais ce dernier force l'Italien à la faute et fait 15-15. Mais Sinner se donne une priorité de 40-15 sur lequel Félix se rend, sans toutefois mettre le champion dans l'embarras, qui le déborde. Puis il s'offre le jeu sur une autre balle trop longue de «FAA».

3-2 Auger-Aliassime: Félix pousse un «yah!» quand il prend les devants 40-0 au service. Il sert beaucoup mieux qu'en première manche: il a remporté neuf des 10 points disputés sur sa première balle et claqué trois as, déjà. Il n'a pas le choix. Sinner est aussi un excellent serveur. Le Québécois ne peut lui faire de cadeau avec sa principale arme.

Comme à son habitude, Anna Wintour, désormais responsable du magazine «Vogue» à l'international, est dans les gradins, tout comme l'actrice Julianne Moore.

3-3: Le revers coupé a bien fonctionné pour Auger-Aliassime dans son match de troisième tour contre Zverev, mais cette fois, ses tentatives amortissent plus souvent qu'autrement dans le filet. Une partie facile au service pour l'Italien.

4-3 Auger-Aliassime: Le public applaudit chaudement le passing réussit par Félix sur une tentative de «smash» de Sinner. Le Québécois gagne encore facilement son service, et là, il évacue ses émotions. Il lâche un cri après avoir remporté le point.

Félix n'a perdu qu'un point sur son service depuis le début du deuxième set. Il brille aussi sur ses montées au filet: quatre en cinq en deuxième manche.

5-3 Auger-Aliassime: Auger-Aliassime semble s'être bien ressaisi depuis la fin de la première manche. Il s'offre un autre 0-40 sur le service de l'Italien, qui lui, peine à passer ses premières balles. Le public exulte. Il l'a, son match!

Sinner sauve la première d'un as. Puis sur la deuxième, il réussit un coup droit gagnant croisé. Au tour de Félix d'exulter. Il l'a, son bris!

6-3 Auger-Aliassime: Félix est très constant dans ce set, même quand il est débordé. Ça lui permet de prendre les devants 30-0 contre un Sinner qui commence à se demander ce qui se passe avec le gars devant lui. Sur un as, le Québécois a trois balles de manche. Et sur un second, il a la deuxième manche!

C'était la première fois en 39 parties au service qu'un joueur réussissait un bris aux dépens de la machine italienne. Auger-Aliassime, lui, n'aura perdu qu'un seul point sur les 21 disputés sur son service.

C'était une manche presque parfaite de la part du Québécois de 25 ans.

Troisième manche

Sinner demande un temps d'arrêt médical. Il sort du terrain pour recevoir un traitement.

1-0 Sinner: Après sa pause médicale, Sinner revient sur le court en courant. Pour l'instant, il semble y avoir eu plus de peur que de mal pour l'Italien. Ce dernier ne passe aucune première balle, mais gagne son service à zéro.

1-1: Plus de peur de mal, disait-on... Le numéro 1 au monde fait 15-15 d'un superbe passing sur la ligne. Félix continue de s'amener au filet, mais sans avoir la même réussite. Ainsi, Sinner fait 15-30 d'un autre superbe passing sur la ligne. Les échanges s'allongent un peu et le stade Arthur-Ashe s'enflamme. Félix revient à 30-30 d'une volée réussie, cette fois.

Puis, l'Italien s'offre sa première balle de bris depuis un bon moment sur un coup droit du Québécois qui rate à peine. Auger-Aliassime la sauve avec un gros service que l'Italien retourne dans le filet.

Le Québécois tient le coup, mais cette demi-finale s'emballe. Pourtant, avant le match, IBM ne donnait que 20% des chances de l'emporter à «FAA».

2-1 Sinner: Auger-Aliassime étire un peu sa jambe droite à 15-0. Une double faute de Sinner lui permet de revenir à 30-30. Mais l'Italien tient le coup.

2-2: Même s'il est un excellent retourneur, Sinner peine à lire le service d'Auger-Aliassime de façon constante. Le Québécois doit négocier avec un 30-30, mais s'en tire.

3-2 Sinner: Sinner réussit un as sur deuxième balle pour faire 15-15. On entend un «Go Jannik!», suivi de «Go Félix!» Auger-Aliassime réplique avec un coup gagnant long de ligne sur le retour. L'Italien peine encore avec ses premières, mais il réussit un autre as sur deuxième pour faire 30-30. Et ensuite, il signe un as... sur une première. On est toujours à service égal.

4-2 Sinner: Félix prend un retard de 0-30 dans le jeu, notamment en raison d'une double faute. Il revient à 15-30, mais... il frappe le cadre de la raquette et offre deux balles de bris à Sinner. Puis, «FAA» lit mal un coup de l'Italien et se retrouve pris au piège. Il est brisé.  

5-2 Sinner: l'Italien a retrouvé sa superbe, au grand dam d'Auger-Aliassime, qui doit regretter de lui avoir ouvert la porte au jeu précédent. 

5-3 Sinner: Félix se coule en enchaînant fautes et doubles fautes, et accorde une balle de manche à Sinner. Mais le Québécois ne lâche pas. Il la sauve, puis monte au filet sur le point suivant, ce qui prend le numéro 1 de court. Il tient bon et force l'Italien à servir pour le set.

6-3 Sinner: L'Italien ne tremble pas. Sur son service, il reprend aisément les commandes du match, deux manches à une. Il n'est plus qu'à un set de la finale, devant un Félix qui quitte à son tour le terrain.

Quatrième manche

1-0 Auger-Aliassime: Auger-Aliassime est au service pour amorcer la manche. Sinner prend les devants dans ce jeu, semblant avoir réponse à toutes les attaques de son rival. Une faute du numéro 1 mondial et un as suffisent toutefois à le ramener dans le coup. Félix s'en sort avec le jeu, mais a dû beaucoup courir pour ramener les frappes précises de son rival.

1-1: Vif comme un chat, «FAA» bouscule Sinner au troisième point de ce jeu. Il fait bien reculer l'Italien avec un lob calculé, puis réagit rapidement sur la réplique pour déposer l'amorti. Auger-Aliassime s'offre deux balles de bris, que Sinner parvient néanmoins à effacer. Une belle occasion s'envole.

2-1 Auger-Aliassime: Quelques frousses dans ce jeu, que Sinner a su étirer en profitant de la faiblesse des appuis d'Auger-Aliassime, qui est légèrement incommodé à une jambe. Félix fait toutefois parler son service pour l'emporter.

2-2: La foule rugit après un point in extremis de Félix pour faire 30-30. Son adversaire tente de nombreux amortis pour le déstabiliser, mais le Québécois s'offre une nouvelle balle de bris... que Sinner sauve grâce à un coup spectaculaire. Dans les gradins, le père de Félix, Sam, refuse d'y croire. On a droit à du tennis de grande qualité dans ce jeu qui a duré plus de 10 minutes. Malgré trois autres balles de bris, Auger-Aliassime doit laisser le point à Sinner.

3-2 Sinner: Ce qui devait arriver arriva. À force de ne pas profiter de ses occasions de briser Sinner, Auger-Aliassime se fait faire le coup. Avec un bris d'avance en quatrième manche, l'Italien prend une sérieuse option sur le match.

4-2 Sinner: Le favori ne perd pas de temps à remporter le jeu suivant, alors que la barre des trois heures de jeu est dépassée.

4-3 Sinner: Effacer des balles de bris devient une habitude dans cette fin de match. Auger-Aliassime revient de l'arrière avec des frappes sèches, au grand plaisir de la foule qui en redemande.

5-3 Sinner: Félix, qui a chuté durant ce jeu, mais qui s'est relevé sans problème, servira pour demeurer en vie dans cette rencontre.

5-4 Sinner: Toujours souriant malgré la situation périlleuse dans laquelle il est plongée, Auger-Aliassime y va d'un jeu dominant au service, qu'il ponctue même d'un as. Ce sera maintenant Sinner avec les balles en main pour en finir.

6-4 Sinner: C'est la fin d'une belle aventure pour Auger-Aliassime, dont le dernier coup trop long donne la victoire à Sinner.