Voici ce qui arriverait si l’astéroïde YR4 frappait la Terre (comme il menace de le faire)

Chaque semaine, voire chaque jour, on a des nouvelles de l’astéroïde YR4, qui pourrait percuter la Terre en 2032. Même s’il n’y a pas lieu de paniquer, on fait le point avec une spécialiste sur les risques de collision (et la surveillance des astéroïdes).

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Récemment découvert par les astronomes, l’astéroïde YR4 fait beaucoup jaser en raison de ses «probabilités non négligeables» de collision lorsque sa trajectoire va le faire passer très près de la Terre autour du 22 décembre 2032, explique Auriane Egal, conseillère scientifique et conservatrice de la collection des météorites au Planétarium de Montréal.

Même s’il se situe maintenant au niveau 1 sur l’échelle de Turin, qui mesure les risques d’impacts d’objets géocroiseurs (astéroïdes, comètes, etc.), YR4 demeure «un objet assez exceptionnel parce qu’on a rarement comme ça des astéroïdes qui ont une probabilité non nulle d’impacter la Terre dans le futur», précise l’astrophysicienne en entrevue à 24 heures.

Elle assure que la communauté scientifique n’a jamais été inquiète d’un impact dévastateur. L’idée est plutôt de surveiller l’astéroïde de plus près pour mieux calculer et prédire ses déplacements, ajoute l’astrophysicienne. 

500 fois plus puissant que la bombe d’Hiroshima

À cause de sa taille estimée à 50 mètres de diamètre, l’astéroïde YR4 pourrait causer d’importants dommages s’il entrait en collision avec la Terre. 

Les agences spatiales internationales croient qu’avec un impact 500 fois plus puissant que la bombe nucléaire d’Hiroshima, il pourrait détruire une ville.

La dernière fois qu’un corps céleste de cette taille-là est entré en collision avec la Terre, c’était en Sibérie, en 1908. Les dommages de l’événement de Toungouska (le surnom qu’on lui donne) se sont fait sentir sur une région d’une centaine de kilomètres. Comme l’astéroïde s’est écrasé en pleine forêt, les arbres sur des centaines de milliers d’hectares étaient couchés.

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Il est «très, très peu plausible» qu’un tel scénario se répète, dit Auriane Egal, puisqu’il y a de fortes chances que l’explosion se produise au-dessus de l’océan ou dans une zone désertique.

Aussi, comme il est probablement un corps rocheux, soit une accumulation de gravats qui tiennent ensemble par la gravité, l’astéroïde YR4 pourrait se fragmenter en petits morceaux en traversant l’atmosphère avant de s’écraser.

Pas de gros (gros) astéroïde en vue

Pour craindre une extinction de masse, il faudrait qu’un astéroïde mesure plus d’un kilomètre de diamètre.

L’astéroïde qui est entré en collision avec la Terre il y 66 millions d’années dans la péninsule du Yucatán et qui a provoqué l’extinction des dinosaures mesurait 10 kilomètres de diamètre.

Heureusement pour nous, la communauté scientifique connait 99,99% de ces astéroïdes, puisqu’ils «réfléchissent plus de lumière du Soleil, donc on peut les voir de loin», précise Auriane Egal. 

Les scientifiques suivent également de 60 à 70% des astéroïdes d’une centaine de mètres et plus.

— Avec des informations de l’AFP