Immense, le Yukon attire les amateurs de plein air, mais aussi les mordus d’histoire. Les traces de la ruée vers l’or y sont encore bien visibles et les légendes issues de cette période effervescente, nombreuses. Quelques suggestions pour profiter pleinement des attraits de ce territoire unique. 

À Whitehorse

MacBride Museum

Voilà sans doute le meilleur point de départ d’un séjour au Yukon. Avec ses expositions, le MacBride Museum retrace l’histoire des territoires traditionnels de la Première Nation Kwanlin Dün et du Conseil Ta'an Kwäch'än, ainsi que de la ruée vers l’or. Situé en plein cœur de la capitale, le musée se trouve à deux pas du fleuve Yukon et de la gare de la White Pass & Yukon Route.

Le fleuve Yukon

À Whitehorse, le fleuve Yukon doit sa teinte aigue-marine aux sédiments qu’il contient. La ville tire son nom de ses rapides impétueux, dont l’écume rappelait la crinière de chevaux blancs. Si différentes entreprises invitent les sportifs à descendre le fleuve en canot en petits groupes dans des expéditions de plusieurs jours, des opérateurs comme Yukon Wild proposent la location de kayaks, canots et planches à pagaie de mai à septembre. Emprunter à vélo la piste du Millénaire, qui le longe et l'enjambe à deux reprises pour former une boucle d’une quinzaine de kilomètres, est une autre bonne option pour le contempler à satiété. On peut en louer chez Icycle Sports, qui partage ses locaux avec Midnight Sun Coffee Roosters.

Miles Canyon

À quelques minutes du centre-ville de Whitehorse, l’eau sarcelle de Miles Canyon contraste avec les teintes grisâtres de ses parois rocheuses. Forgé par l’activité volcanique, le paysage témoigne du passage d’une coulée basaltique. Bien avant que les prospecteurs le traversent en se rendant vers le Klondike, les Premières Nations y avaient installé un camp de pêche. Aujourd’hui, on l’admire de différents points de vue, y compris depuis un pont suspendu.

Trois adresses coups de cœur à Whitehorse :

• Gather café and Taphouse: adjacent aux Lumel Studios, un atelier de souffleurs de verre, ce restaurant propose de délicieux cocktails, des spécialités mexicaines, et une sympathique terrasse.

• Baked Café and Bakery: pour de bons scones et lattes!

• Edgewater Hotel: S’il ne paie pas de mine de l’extérieur, l'Edgewater Hotel est sans doute l’un des hôtels les plus confortables de la capitale. Les chercheurs d’or y séjournaient avant de se rendre à Dawson City.

À Dawson City

Le lieu historique national du Complexe-Historique-de-Dawson

Difficile d’imaginer que Dawson City, où vivent aujourd’hui environ 2400 habitants, a abrité jusqu’à 40 000 personnes pendant la ruée vers l’or. En déambulant dans ses rues, trottoirs en bois et chemins de terre, on a l’impression d’être projeté à la fin des années 1800. Pour comprendre comment la découverte d’un gisement d’or a transformé cette petite communauté aux abords du fleuve Yukon, la visite de ville guidée de Parcs Canada est tout indiquée. On y apprend par exemple que la première Banque CIBC accueillait ses clients sous une tente, que les gens payaient leurs emplettes avec de la poussière d’or et que la police montée s’occupait aussi bien de prévenir le crime que de livrer le courrier. La visite donne aussi l’occasion de pénétrer dans trois bâtiments, dont l’intrigant Red Feather Saloon, magnifiquement restauré.

Le Midnight Dome

Du haut de ses 888 mètres, le Midnight Dome offre une vue imprenable à 360 degrés sur la vallée du Klondike. On s’y rend à pied en empruntant un sentier ou en prenant part à une excursion avec Klondike Experience. Cette seconde option permet de glaner aussi des informations sur la vie à Dawson. Le site est sans contredit le meilleur endroit où voir l’heure dorée s’étirer à l’infini le soir du solstice d’été, le 21 juin.

Diamond Tooth Gerthies

Plus ancien casino au Canada, inauguré en 1971, le Diamond Tooth Gerthies se trouve dans l’un des plus anciens bâtiments de Dawson City, érigé en 1901. C’est ici qu’un spectacle de cancan est présenté pendant la haute saison touristique. Dans la nouvelle mouture du spectacle, la Québécoise Rowe Demers est l’une des danseuses vedettes.

Ailleurs

• Le train des chercheurs d’or: au départ de Whitehorse, White Pass & Yukon Route propose une excursion d’un jour qui combine autobus et train touristique. Les rails sur lesquels il circule ont été posés en pleine ruée vers l’or, afin d’éviter aux milliers de prospecteurs les écueils d’un voyage à travers cols, ravins et montagnes.

• Parc national et réserve de parc national Kluane: au sud-ouest du territoire, ce parc se prête à une panoplie d’activités de plein air. Un must: survoler ses glaciers.

• Carcross Desert: D’une superficie de 2,6 km², «le plus petit désert au monde» est en réalité une série de dunes issues de lacs glaciaires asséchés.

Infos pratiques

• S’y rendre: La compagnie yukonnaise Air North propose des vols entre Ottawa et Whitehorse, entre Vancouver et Whitehorse et entre Whitehorse et Dawson City. Au départ de Montréal, Air Canada propose des vols avec escale à Vancouver.
• Se déplacer : si louer une voiture reste l’option la plus simple pour couvrir un maximum de territoire, de plus en plus d’entreprises proposent des excursions et des services de transport, comme Who What Where Tours (whitehorsetours.com).
• À savoir: les prix sont très élevés au Yukon, tant pour le transport que pour l’hébergement, surtout en été.

Air North a offert le vol entre Whitehorse et Dawson City à notre journaliste. L’entreprise n’a eu aucun droit de regard sur ce texte.

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Boiriez-vous un cocktail contenant un orteil humain?

En poussant les portes battantes du Sourdoe Saloon du Downtown Hotel, à Dawson City, on se retrouve propulsé dans une autre époque. C’est dans ce décor figé dans le temps que se perpétue une étrange tradition: une boisson dans laquelle on glisse un véritable orteil humain momifié.

Pour comprendre l’origine du Sour Toe Cocktail, il faut remonter aux années 1970, après la découverte d’un doigt de pied dans une bouteille d’alcool – la légende veut qu’il ait été amputé d’un trafiquant à la suite d'une engelure, à l’époque de la Prohibition. Taquin, le Capitaine Dick Stevenson l’aurait servi à son invité. L’idée farfelue a donné naissance à l’une des attractions touristiques les plus emblématiques du coin.

Soir après soir, un capitaine répète la même formule devant les aspirants au club, qui reçoivent un certificat après s’être livrés à l’exercice: «You can drink it fast. You can drink it slow. But your lips must touch that gnarly toe» («Vous pouvez le boire rapidement. Vous pouvez le boire lentement. Mais vos lèvres doivent toucher ce gros orteil noueux.») À ce jour, on estime qu’environ 200 000 personnes se sont prêtées au jeu. 

«Le capitaine Dick a passé le relais au capitaine Bill Holmes en 1995, raconte le Capitaine Terry Lee, l’actuel toe master – et véritable capitaine. Comme il ne pouvait pas lire l'écriture de Dick, il a commencé à compter à zéro.»

Au-dessus du bar du Sourdoe Saloon, une urne en forme d’orteil contient les cendres du défunt Capitaine Stevenson. Bien qu’il ait légué les siens au Downtown Hotel à sa mort, ils ne peuvent être glissés dans le cocktail. «On ne peut pas les servir parce qu'ils sont trop longs, dit le Capitaine Terry Lee. Ils ne rentrent pas dans un verre!»