Une recrue sans complexe

PÉKIN | À 21 ans et ses premiers Jeux, Connor Howe aurait pu prendre ses patins à son cou et se sauver de l’Anneau national de patinage de vitesse. Prenant le départ du 1500 mètres dans la toute dernière vague des 30 patineurs, il a vu les maîtres de la discipline se tirailler à grands coups de records olympiques.

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Vert et timide dans ce monde olympique sans pitié, il se sentait en confiance dans son épreuve de prédilection pour rivaliser avec les meilleurs au monde, les Néerlandais. 

« Patiner parmi les derniers ajoute une pression supplémentaire, car tu vois tout ce qui se passe dans la course avant toi. Tu sais que seul un bon chrono te fait accéder au podium », a raconté l’Albertain, peu loquace et descriptif de ses émotions. 

Pourtant, il venait d’accomplir un bel exploit : une cinquième place derrière un doublé néerlandais, dont le puissant Kjeld Nuis, champion en titre olympique sur cette distance, qui s’inscrit parmi les plus grands patineurs. Il compte déjà trois médailles olympiques. 

Son compatriote Thomas Krol et lui font la loi sur les anneaux au Championnat du monde au 1500 mètres. Ce qui laisse peu de place sur le podium à la compétition. 

Fierté 

Howe a raté le podium par six dixièmes de seconde. À sa première sortie olympique, c’est toute une entrée en scène pour celui qui occupe le troisième rang du classement au Championnat du monde sur cette distance cette saison. 

« Je n’aurais pas pu faire davantage. Je suis fier. Ce sont les Olympiques, j’ai bien patiné et j’ai appris en les regardant à l’œuvre. C’est un honneur de batailler avec eux en étant si près du podium. C’est motivant pour la suite. »

Il sera de retour en action au 1000 mètres, vendredi. Une épreuve de sprint qui lui va moins bien. 

Deux autres Canadiens étaient en lice au 1500 mètres. Le Québécois Antoine Gélinas-Beaulieu a pris le 23^e échelon, tout juste derrière son coéquipier Tyson Langelaar. 

Records fracassés 

On ne dira pas que c’est anormal, mais il y a quelque chose d’étrange sur l’anneau glacé olympique de Pékin. 

Aux quatre épreuves disputées chez les hommes et les femmes depuis le début du programme, les patineurs ont fracassé six fois les records olympiques. À chacune des quatre épreuves, ils ont abaissé les marques. 

La qualité de la glace, préparée et entretenue par une équipe de Calgary, leur est donc profitable.