Avalanche dans les Chic-Chocs: un voyage funeste pourtant «attendu» par les trois motoneigistes décédés

Les trois passionnés de motoneige qui ont perdu la vie mardi dans les Chic-Chocs ont péri dans le plus grave accident à survenir au Québec en 25 ans, et ce, dans un secteur reconnu pour détenir «les ingrédients» favorisant les avalanches.

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Joël Crête, 35 ans, Nicolas Vanasse, 30 ans, et Bryan Forgues Morissette, 33 ans, sont morts dans le secteur du mont Médaille, en Haute-Gaspésie.

Les adeptes de motoneige étaient tous les trois originaires de l’Estrie. Un quatrième membre du groupe a pour sa part survécu à la chute de neige.

«Je n'ai pas de mots pour expliquer le soulagement de revoir mon conjoint, mais accablée par la tristesse que les trois autres familles sont en train de vivre», a écrit sur Facebook la conjointe du survivant.

Selon elle, il s'agissait d'un voyage de motoneige «attendu avec impatience» par les quatre amis. «Des vrais enfants de les voir si heureux de partir de chez nous dimanche.»

Guide de motoneige dans les Chic-Chocs depuis près de 10 ans, Jack Verrecchia a été appelé sur les lieux du drame afin de participer à l'effort de recherche.

• Écoutez l'entrevue avec Dominic Boucher, directeur général d’Avalanche Québec et préventionniste en avalanche au micro d’Alexandre Dubé via QUB :

«Tout le monde sait que ce n'est pas la meilleure place pour circuler», explique le guide qui a rencontré le seul survivant sur les lieux.

Selon M. Verrecchia, l'un des motoneigistes filmait ses amis, «l'un d'eux s'est déplacé en hauteur et ç'a provoqué l'avalanche qui a enseveli les autres plus bas». «Ils n'avaient pas de guide, ils n'avaient pas suivi leur cours sur les avalanches, ils ont fait des erreurs», affirme-t-il.

Dans ces circonstances, les victimes n'ont que de 10 à 15 minutes pour survivre sous la neige. «Le poids de la neige les a probablement tués sur le coup», précise toutefois le guide.

Secteur propice aux avalanches

«C’est définitivement un secteur, dans son ensemble, qui est propice aux avalanches», explique le directeur général de l’organisme Avalanche Québec, Dominic Boucher, en entrevue avec Le Journal.

Il cite la topographie du secteur, la quantité de neige qui y tombe annuellement et la population qui y pratique des activités hivernales comme le «triangle du risque» en ce qui concerne cette catastrophe naturelle.

Les trois «ingrédients» sont interreliés: une montagne escarpée sans neige ne posera pas problème, tout comme beaucoup de neige sur une montagne escarpée, mais sans visiteurs.

Avalanche Québec répertorie sur son site près de 40 accidents depuis 1999. De ce nombre, 24 sont situés en Gaspésie.

Avant celui de mardi, le dernier décès dans les Chic-Chocs remontait à février 2019. «C’est la première fois en 25 ans qu’on a un accident aussi dramatique», ajoute Dominic Boucher en référence aux trois motoneigistes morts.

M. Boucher précise qu'il est encore trop tôt pour déterminer les circonstances entourant la mort des trois Estriens.

Changements climatiques, moteurs d’avalanches

Le directeur général d’Avalanche Québec souligne également que «la communauté scientifique est d’avis que les changements climatiques vont favoriser les variations de la stabilité du manteau neigeux».

L’augmentation de la fréquence des événements extrêmes comme les tempêtes de neige et les grands vents seront aussi à surveiller, tout comme «l’alternance chaud, froid».

«Quand on a de la pluie en plein mois de janvier suivi d’un regel, ça crée une plaque de glissement pour des avalanches», illustre Dominic Boucher.

À l’autre extrême, le réchauffement de certaines régions fait diminuer les quantités de neige et limite les risques d’avalanches.

– Avec la collaboration de Nicolas St-Pierre

Une avalanche de catégorie 2,5

• Sur sa page Facebook, l'organisme Avalanche Québec, qui répertorie ce genre d'incident, précise que l'avalanche de mardi était de catégorie 2,5 sur 5.
• «L'accident d'avalanche est survenu dans une vallée d'écoulement (dépression) sur les plateaux de la vallée de La Martre», ajoute-t-on.
• Une avalanche de catégorie 2 peut ensevelir, blesser ou même tuer une personne alors que celle de catégorie 3 peut ensevelir ou détruire une voiture, endommager un camion, détruire une maison à charpente de bois.
• L'avalanche est survenue sur le mont Médaille, à un peu plus d’une vingtaine de kilomètres au sud-est de Sainte-Anne-des-Monts, en Haute-Gaspésie.
• D’une élévation d’environ 800 mètres, il est hors du parc national de la Gaspésie et de la réserve faunique des Chic-Chocs, administrés par la Sépaq.