Un duel Bedard-Matthews qui risque d’être pas mal plus explosif

Le jeune Connor Bedard aura droit vendredi après-midi à son deuxième rendez-vous en carrière avec Auston Matthews et il faut s’attendre à un scénario très différent de l’entrée en matière. 

Bedard et ses Blackhawks de Chicago ont surpris les Maple Leafs à Toronto par la marque de 4 à 1 le 16 octobre, dans un duel où la recrue ainsi que le numéro 34 des favoris locaux ont été tenus en échec. Toutefois, beaucoup a changé en l’espace de quelques semaines.

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Sur le plan individuel, les deux figures de proue en attaque des équipes concernées profitent d’un bel élan. Le numéro 98 des Hawks a amassé 16 points en 17 rencontres cette saison et a inscrit son nom sur la feuille de pointage dans ses trois plus récents matchs. Quant à Matthews, avec 14 filets, il partage le sommet des francs-tireurs de la Ligue nationale de hockey avec Kyle Connor, des Jets de Winnipeg.

Puis, collectivement, la logique semble avoir pris le dessus; pendant que Toronto a récolté 22 points en 17 joutes, ses prochains rivaux ont subi cinq échecs consécutifs, incluant un cuisant revers de 7 à 3 aux mains des pauvres Blue Jackets de Columbus, mercredi. Bref, les Leafs ont en mémoire la dernière partie contre Bedard et voudront prolonger les ennuis de leurs rivaux.

N’empêche que le premier choix du repêchage 2023 pourrait encore déployer ses talents sur la glace du United Center. Aussi, le capitaine des Leafs, John Tavares, a bien noté tout ce que peut offrir le prodige de 18 ans.

«Je pense qu’il a tellement bonne conscience du temps et de l’espace qu’il dispose quand le défenseur se trouve près de lui, lorsqu’il y a un coéquipier démarqué. Son habileté à tirer, évidemment la vitesse et l’effet surprise de son lancer, est aussi bonne que celle de tout autre joueur», a-t-il dit au site NHL.com.

Un autre Matthews?

D’ailleurs, la même source a rappelé que Bedard souhaitait s’inspirer de Matthews en termes de qualité de tir. Aux yeux de l’attaquant des Sabres de Buffalo Alex Tuch, qui côtoyé le joueur-vedette des Leafs il y a une dizaine d’années dans le programme national de développement des États-Unis, le pivot des Hawks est sur la bonne voie.

«Lorsqu’ils effectuent un lancer, ils ont une puissance et une aisance similaires. Je pense que leur capacité à repérer les ouvertures et l’espace disponible à travers l’enclave et la zone neutre, tout comme leur habileté à faire circuler la rondelle et à garder les défenseurs sur les talons, les rendent bien fiers. Ils se concentrent pour exceller sur ces aspects», a-t-il décrit.

L’opinion de James van Riemsdyk, un ancien Leaf aujourd’hui porte-couleurs des Bruins de Boston, est semblable, puisqu’il voit des similarités entre les deux joueurs concernés.

«Certes, j’ai eu l’occasion de jouer quelques parties contre Bedard cette saison, a-t-il affirmé. On dirait qu’il prône la même approche qu’Auston; c’est son engagement obsessif à être le meilleur. Il aime le sport comme Auston. Quand vous avez autant de talent qu’un individu comme lui, éventuellement, vous déterminerez quel est votre pic de potentiel, car vous tenterez toujours de trouver des façons de vous améliorer.»