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Attendu au Centre Bell pour défier les Canadiens de Montréal ce samedi, le Mammoth de l’Utah a faim de victoires pour sa deuxième campagne dans la LNH. Il faut dire que les attentes sont plus élevées pour André Tourigny et ses hommes, qui visent une qualification en séries.

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Pour ses débuts dans l’élite, le Mammoth de l’Utah a terminé la saison au sixième rang de la section Centrale. Mais cette année, la franchise de Salt Lake City ne pourra se contenter d’un pareil résultat. En plein développement, l’ancienne formation des Coyotes de l’Arizona a profité de l’intersaison pour enregistrer des renforts importants avec les ajouts de Nate Schmidt, Brandon Tanev, John-Jason Peterka et Vitek Vanecek. «Nous avons de plus grandes aspirations, nous voulons nous qualifier pour les éliminatoires», a déclaré le directeur général Bill Armstrong, juste avant le début de la campagne 2025-2026.

Le Mammoth a frappé un grand coup en mettant la main sur le très convoité Peterka. Obtenu dans un échange qui a envoyé l’arrière Michael Kesselring et l’ailier Josh Doan à Buffalo, l’ancien attaquant des Sabres a signé un pacte de cinq ans d’une valeur de 38,5 millions de dollars. Âgé de 23 ans, Peterka vient de connaître la meilleure saison de sa carrière avec une récolte de 68 points en 77 matchs. De quoi étoffer une attaque déjà composée d’éléments prometteurs tels que Clayton Keller (90 points l’année dernière avec 30 buts, 60 passes), Logan Cooley (65 points, 25 buts, 40 passes) et Dylan Guenther (60 points, 27 buts, 33 passes).

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Un bon test

La formation de l’Utah a également mis sous contrat ses deux espoirs russes repêchés en première ronde en 2023, Dmitri Simashev et Daniil But. Si on ajoute à cela l’arrivée de l’expérimenté défenseur de 33 ans Nate Schmidt, qui a rejoint Salt Lake City juste après avoir remporté la Coupe Stanley avec les Panthers de la Floride, l’équipe s’est bien renforcée à la ligne bleue, un secteur décimé par les blessures la saison passée. Devant le filet, Connor Ingram, parti à Edmonton, a laissé sa place au vétéran tchèque Vitek Vanecek, qui a rejoint son compatriote Karel Vejmelka dans l’Utah.

Il y a près d’un an, la formation entraînée par André Tourigny — qui ne portait pas encore le nom de Mammoth — était venue s’imposer en prolongation au Centre Bell, sur un but victorieux de Mikhail Sergachev, ancien du Tricolore et du Lightning de Tampa Bay. Cette saison, les joueurs de Salt Lake City espèrent refaire le même coup à Montréal, forts d’un alignement plus complet et d’une confiance grandissante sous la houlette de leur entraîneur-chef québécois. Un temps sur la sellette, André Tourigny entend bien aller au bout de sa mission, à savoir ramener le Mammoth en séries. Et quel meilleur endroit que le Centre Bell pour mesurer la véritable valeur de son équipe?

La rencontre entre le Mammoth de l’Utah et les Canadiens de Montréal est présentée à TVA Sports, samedi dès 19 h.

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