Survol de la saison 2022: Forces en présence dans l’Association nationale

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DIVISION EST : ENCORE L'IMPRÉVISIBLE...

L’unique certitude dans la division Est de la conférence nationale, c’est qu’il n’y a aucune certitude ! Après tout, aucune équipe n’a remporté cette division deux années de suite depuis les Eagles en 2003 et 2004. Les Cowboys, détenteurs du trône, ont perdu de gros noms, tandis que les Eagles ont au contraire ajouté des joueurs compétitifs. Les Giants et les Commanders ne semblent pas dans le coup, mais misent néanmoins sur des joueurs de talent et pourraient surprendre dans une section faible.

EAGLES PHILADELPHIE
Fiche en 2021 : 9-8, séries

FEU DE PAILLE ?

Les Eagles ont bien travaillé pendant la saison morte pour améliorer leurs effectifs. Sur papier, ils devraient continuer de progresser, mais un calendrier qui leur fera moins de cadeaux que l’an dernier pourrait venir brouiller les cartes.

La saison dernière, des neuf victoires des Eagles, une seule a été acquise face à une équipe montrant un dossier gagnant, soit les Saints (9-8). Par ailleurs, quatre victoires ont été empochées contre des clubs qui ont remporté cinq matchs ou moins. 

Il ne faut pas conclure que les Eagles n’ont pas de club ! La voie vers le succès ne sera pas aussi facile, mais en ajoutant le costaud AJ Brown à leur groupe de receveurs, ils donnent une véritable chance au jeune quart-arrière Jalen Hurts de réussir. Surtout que l’attaque au sol, redoutable en deuxième moitié de saison, revient intacte avec un bon comité (Miles Sanders, Kenneth Gainwell, Boston Scott).

C’est en défense que les Eagles peuvent encore plus s’imposer. Cette unité déjà intéressante misera sur un excellent duo de demis de coins pour contrer la passe en Darius Slay et James Bradberry. Le secondeur Haason Reddick, qui a réussi 23,5 sacs à ses deux dernières saisons, se veut une belle addition.

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Prédiction pour 2022 (champions de division, séries) : 10 - 7

› Additions clés : AJ Brown et Zach Pascal (receveurs), Haason Reddick (secondeur), James Bradberry (demi de coin), Chauncey Gardner-Johnson (maraudeur)

› Recrue à surveiller : Il sera intrigant de voir jouer le gigantesque plaqueur Jordan Davis, qui ne voyait pas le terrain à tous les jeux à Georgia. Les Eagles veulent préparer la relève de Fletcher Cox.

› Départs clés : Brandon Brooks (garde), Steven Nelson (demi de coin), Ryan Kerrigan et Alex Singleton (secondeurs), Rodney McLeod (maraudeur)

CHIFFRE À RETENIR : 32
En 2021, les Eagles ont terminé au 32e et dernier rang au chapitre du nombre de passes tentées, tandis qu’ils ont été deuxièmes pour le nombre de courses tentées.

COWBOYS DALLAS
Fiche en 2021 : 12-5. champions de division, séries

EN PERTE DE VITESSE ?

Plusieurs voient les Cowboys comme une équipe en perte de vitesse. Il y a l’entraîneur-chef Mike McCarthy qui est difficile à apprécier. Il y a une ligne à l’attaque qui subit des changements. Et de gros doutes quant au groupe de receveurs affaibli. Dans une division plutôt faible, ils demeurent néanmoins en bonne posture.

Les départs d’Amari Cooper et de Cedrick Wilson laissent moins de munitions à Dak Prescott, surtout qu’un autre de ses receveurs, Michael Gallup, soigne toujours une blessure à un genou. La ligne offensive, avec le départ de deux partants et la blessure à Tyron Smith, pourrait souffrir.

Dans le champ-arrière, Ezekiel Elliott devra en faire plus. Depuis son arrivée dans la NFL il y a six ans, sa moyenne de verges au sol par match a décliné chaque saison, passant de 108,7 en 2016 à 58,9 l’an passé. Il demeure une menace, mais Tony Pollard peut aussi contribuer.

En défense, Micah Parsons est déjà l’un des joueurs vedettes du circuit. Le plaqueur Osa Odighizuwa, choix de troisième ronde l’an passé, semble aussi être une trouvaille. Malgré les grosses interceptions de Trevon Diggs, la tertiaire sera le point faible des Boys.

Prédiction pour 2022 (Séries) : 9 - 8

› Additions clés : James Washington (receveur), Dante Fowler (secondeur)

› Recrue à surveiller : Les Cowboys ont repêché Tyler Smith dans l’espoir qu’il devienne leur bloqueur à gauche à long terme. La blessure de Tyron Smith pourrait lui valoir cette opportunité plus tôt que prévu.

› Départs clés : Amari Cooper et Cedrick Wilson (receveurs), La’el Collins (bloqueur), Connor Williams (garde), Randy Gregory (ailier défensif)

CHIFFRE À RETENIR : 1
À sa septième année, Dak Prescott se retrouve dans la même position que celle de son prédécesseur Tony Romo au même stade de sa carrière, lui qui ne revendique qu’une victoire en séries (1-3).

COMMANDERS WASHINGTON
Fiche en 2021 : 7-10, exclus des séries

TROISIÈME VIE POUR WENTZ

Il faut croire que le quart-arrière Carson Wentz mène une bonne vie. Après sa régression spectaculaire chez les Eagles et sa fin de saison abominable chez les Colts, les Commanders ont jugé qu’il était l’homme de la situation pour relancer leur franchise.

Ce n’est pas comme si l’organisation regorgeait d’options. Les véritables gros noms disponibles n’auraient clairement pas voulu s’embourber dans une organisation minée au sommet par son propriétaire louche, Dan Snyder, qui navigue de scandale en scandale.

N’empêche qu’avec Wentz, l’équipe s’engage à vivre son lot de revirements et autres déceptions. Combien de quarts-arrières ont finalement vu leur carrière prendre un véritable envol à leur troisième équipe ?

Le potentiel offensif n’est pas si mal, mais si Washington veut vraiment revivre un semblant de gloire, la défense qui semblait tant briller en 2020 doit se ressaisir après la chute vertigineuse de 2021. 

La ligne défensive s’est faite discrète la saison dernière. Le retour en santé de Chase Young n’est pas prévu avant quelques semaines encore. Le demi de coin québécois Benjamin St-Juste évoluera à l’intérieur plutôt qu’à l’extérieur.

Prédiction pour 2022 (Exclus des séries) : 7 - 10

› Additions clés : Carson Wentz (quart-arrière), Andrew Norwell et Trai Turner (gardes)

› Recrue à surveiller : Aucune recrue n’aura plus d’importance pour Washington que le receveur Jahan Dotson. Il a impressionné à l’entraînement et doit complémenter Terry McLaurin.

› Départs clés : Brandon Scherff et Ereck Flowers (gardes), Matt Ioannidis et Tim Settle (plaqueurs), Jon Bostic (secondeur), Landon Collins (maraudeur)

CHIFFRE À RETENIR : 10
La franchise jadis glorieuse de Washington n’a connu qu’une seule saison de 10 victoires ou plus au cours des 16 dernières saisons. 

GIANTS NEW YORK
Fiche en 2021 : 4-13, exclus des séries

UNE DERNIÈRE CHANCE

Avec un nouvel entraîneur-chef (Brian Daboll) et un nouveau directeur général (Joe Schoen) en place, plusieurs joueurs des Giants se retrouvent sur un siège éjectable, dans l’éventualité où la déchéance de cette franchise historique devait se poursuivre. Les deux dirigeants ont connu du succès ensemble à Buffalo et auront la mèche courte. 

Il y a bien sûr le quart-arrière Daniel Jones, qui entame sa quatrième année avec une fiche de 12-25 et 35 revirements. Dans sa pochette, sa présence demeure trop souvent déficiente. Ce qui ne l’aide pas, c’est qu’il en sera déjà à son troisième entraîneur-chef et son quatrième coordonnateur offensif en quatre ans.

Il y a aussi le porteur de ballon Saquon Barkley. Le talent ne se dément pas, mais les blessures sont récurrentes. Sa moyenne de 3,5 verges par portée depuis deux ans n’a rien de bien rassurant non plus. 

Le receveur Kenny Golladay, qui a signé un faramineux contrat l’an dernier après un bon début de carrière à Detroit, doit aussi se mettre en marche. Même le jeune Kadarius Toney, à sa deuxième année seulement, serait déjà sur le gril. 

Défensivement, le front devrait plutôt bien paraître, mais les trous ailleurs sont bien présents.

Prédiction pour 2022 (Exclus des séries) : 5 - 12

› Additions clés : Mark Glowinski et Jon Feliciano (gardes), Tony Jefferson (maraudeur)

› Recrue à surveiller : Le chasseur de quarts Kayvon Thibodeaux a le potentiel de transformer la défense avec des tonnes de sacs du quart, mais ce sera le classique coup de circuit ou élan dans le vide. 

› Départs clés : James Bradberry (demi de coin), Logan Ryan et Jabrill Peppers (maraudeurs), Evan Engram (ailier rapproché), Will Hernandez (garde), Austin Johnson (plaqueur)

CHIFFRE À RETENIR : 15
Le porteur de ballon Saquon Barkley n’a pris part qu’à 15 des 33 matchs des Giants lors des deux dernières saisons.

DIVISION NORD : LA LUTTE SE RESSERRE

Lors des dernières saisons, les Packers ont été plutôt loin devant la compétition dans leur division. Cette fois, les Vikings et eux devraient se livrer une chaude lutte pour le sommet. Les Vikings bénéficieront d’un climat moins lourd avec un nouveau pilote et plusieurs ajouts de qualité. Les Bears pourraient rebondir rapidement si Justin Fields vivait une courbe d’apprentissage accélérée, et il semble que la patience est toujours de mise pour les Lions.

VIKINGS MINNESOTA
Fiche en 2021 : 8-9, exclus des séries

EN MODE ATTAQUE

Après 11 saisons de suite avec des entraîneurs en chef à vocation défensive, les Vikings ont emboîté le pas de la tendance actuelle en faisant de l’ex-coordonnateur offensif des Rams, Kevin O’Connell, leur nouveau pilote. 

Pourtant, l’attaque des Mauves n’était clairement pas un problème dans les dernières saisons. Même si détester Kirk Cousins est devenu un sport national, il ne joue pas du mauvais football, loin de là. Depuis l’arrivée de Justin Jefferson, le groupe de receveurs est drôlement solide. Dalvin Cook figure parmi les meilleurs porteurs du circuit et la ligne à l’attaque, une risée il y a deux ans, prend du mieux.

Ironiquement, c’est défensivement que les Vikings semblent voués à une métamorphose. L’arrivée de Za’Darius Smith procure un duo meurtrier avec Danielle Hunter, si bien sûr les deux hommes ont réglé leurs pépins de santé. Ça demeure un gros si, mais s’ils sont en forme, attention ! La tertiaire n’est pas la plus intimidante, mais il y a d’excellents secondeurs (Jordan Hicks et Eric Kendricks) en couverture pour appuyer. Les Vikings sont mûrs pour rebondir. 

Prédiction pour 2022 (champions de division, séries) : 11 - 6

› Additions clés : Za’Darius Smith et Jordan Hicks (secondeurs), Harrison Phillips et Ross Blacklock (plaqueurs)

› Recrue à surveiller : Le maraudeur Lewis Cine, qui frappe comme un marteau, ainsi que le demi de coin Andrew Booth Jr. s’amènent dans une tertiaire qui avait grandement besoin d’un relooking. 

› Départs clés : Anthony Barr (secondeur), Xavier Woods (maraudeur), Everson Griffen (ailier défensif), Mason Cole (garde)

CHIFFRE À RETENIR : 8
Des neuf revers encaissés la saison dernière, pas moins de huit l’ont été par huit points ou moins.

PACKERS GREEN BAY
Fiche en 2021 : 13-4, champions de division, séries

RODGERS PERD SON ARME

La lutte pour le sommet de la division entre les Packers et les Vikings pourrait fort bien s’étirer jusqu’à la toute fin. Les Packers ne sont pas devenus soudainement ordinaires, mais il y a lieu de se poser des questions quant aux joueurs qui sont partis.

On ne parle pas de n’importe qui. Davante Adams était la cible de choix d’Aaron Rodgers depuis plusieurs années. Même si Marquez Valdes-Scantling n’était pas un receveur complet, sa présence amenait une dimension verticale. L’état de santé du bloqueur à gauche David Bakhtiari n’a rien de rassurant non plus.

En défense, le départ de Za’Darius Smith fera peut-être moins mal qu’en apparence. L’émergence de Rashan Gary aide fortement à colmater la brèche, tandis que la tertiaire demeure excellente avec les Jaire Alexander, Rasul Douglas, Darnell Savage et Adrian Amos. Le jeune Eric Stokes a lui aussi étonné à sa première année.

Bref, ce n’est pas comme si la foudre avait frappé les Packers, qui demeurent bien positionnés. Rodgers ferait des miracles avec n’importe quel receveur, dit-on. Il aura plus que jamais l’occasion de le prouver. 

Prédiction pour 2022 (Séries) : 11 - 6

› Additions clés : Sammy Watkins (receveur), Jarran Reed (plaqueur)

› Recrue à surveiller : Les Packers ont opté pour le receveur Christian Watson en deuxième ronde. C’est toutefois leur choix de 4e tour, Romeo Doubs, qui a brillé au camp. Un partant immédiat ! 

› Départs clés : Davante Adams et Marquez Valdes-Scantling (receveurs), Billy Turner (bloqueur), Za’Darius Smith (secondeur), Kevin King (demi de coin) 

CHIFFRE À RETENIR : 9
Depuis qu’ils ont remporté le Super Bowl 45 il y a 11 ans, les Packers ont connu plus de défaites en séries (9) que de victoires (7).

BEARS CHICAGO
Fiche en 2021 : 6-11, exclus des séries

FIELDS SOUS LA LOUPE

Pour les Bears, le point le plus important de la saison n’est pas de faire des miracles au classement, mais de constater de réels signes de progression chez leur quart-arrière de deuxième année, Justin Fields.

Plusieurs lui ont lancé la pierre après une saison, mais c’est beaucoup trop prématuré. L’entraîneur-chef Matt Nagy est parti en emportant son système inefficace. Il est remplacé par Matt Eberflus, spécialiste de la défense, mais qui s’est adjoint les services de Luke Getsy, qui a grandi dans le système offensif des Packers. 

Là où le bât blesse pour Fields, c’est que, mis à part Darnell Mooney, qui semble en voie de bien s’établir, aucun autre receveur n’intimide. Pire encore, trop peu a été fait pour boucher les trous de la passoire qu’est la ligne offensive. Bonne chance à Fields dans ce contexte, lui qui devra tout simplement briller pour que les Bears aient la moindre chance.

En défense, il y a quelques bons jeunes éléments (Roquan Smith, Jaylon Johnson), mais la ligne défensive semble très faible à l’exception du vétéran Robert Quinn. La saison s’annonce encore longue à Chicago.

Prédiction pour 2022 (Exclus des séries) : 5 - 12

› Additions clés : Byron Pringle (receveur), Riley Reiff et Alex Leatherwood (bloqueurs), Lucas Patrick (centre), Nicholas Morrow (secondeur)

› Recrue à surveiller : Deux recrues pourraient amorcer la saison comme partants dans la tertiaire, soit le demi de coin Kyler Gordon et le maraudeur Jaquan Brisker. Une adaptation est à prévoir.

› Départs clés : Allen Robinson (receveur), James Daniels (garde), Khalil Mack (secondeur), Akiem Hicks et Eddie Goldman (plaqueurs), Deon Bush (maraudeur)

CHIFFRE À RETENIR : 46
Depuis 1992, les Bears montrent un pitoyable dossier de 15 victoires et 46 revers face aux Packers. Ceci explique cela...

LIONS DETROIT
Fiche en 2021 : 3-13-1, exclus des séries

LE PROCESSUS SUIT SON COURS

Le processus de reconstruction des Lions bat toujours son plein. À sa première saison à la barre l’an dernier, Dan Campbell a insufflé une belle énergie à cette formation qui devait se faire détruire semaine après semaine, sur papier. Les Lions, malgré une fiche pénible, ont souvent été compétitifs.

Il sera difficile d’espérer beaucoup mieux cette saison. Le quart-arrière Jared Goff demeure une bonne option temporaire, mais ses limites sont évidentes. Le groupe de receveurs manque encore de profondeur, malgré l’arrivée de DJ Chark et de la recrue Jameson Williams, qui ratera le début de la saison en continuant de soigner sa blessure au genou.

Même si la ligne offensive est l’un des points forts de l’équipe, les Lions n’ont pu faire mieux que la 18e place pour l’attaque terrestre. Au moins, cet aspect est enfin devenu un élément clé sous le régime Campbell, ce qui est un plus.

En défense, les Lions n’ont rien pour faire peur. Deuxième choix au total du dernier repêchage, l’ailier défensif Aidan Hutchinson devrait changer le portrait, mais il est plutôt laissé à lui-même sur le front.

Prédiction pour 2022 (Exclus des séries) : 4 - 13

› Additions clés : DJ Chark (receveur), DeShon Elliott (maraudeur), Mike Hughes (demi de coin)

› Recrue à surveiller : Parmi tous les receveurs sélectionnés au repêchage, Jameson Williams est potentiellement le plus explosif et dangereux pour le long jeu. 

› Départs clés : Trey Flowers et Nick Williams (ailiers défensifs), Dean Marlowe (maraudeur), Jalen Reeves-Maybin (secondeur)

CHIFFRE À RETENIR : 2
Même s’il a pris part à 26 matchs des Lions en deux ans, le porteur D’Andre Swift a obtenu plus de 15 portées seulement deux fois. 

DIVISION SUD : ENCORE L'ÉQUIPE À BATTRE

Tout laisse croire que les Buccaneers, même s’ils ont perdu quelques morceaux, seront encore bien seuls au sommet dans le Sud. Les Saints n’ont clairement pas une mauvaise formation, surtout en défense, mais le départ de Sean Payton et la position de quart-arrière sèment le doute. Les Panthers continuent de se chercher, tandis que les Falcons sont en pleine reconstruction. Le suspense s’annonce minimal. 

BUCCANEERS TAMPA BAY
Fiche en 2021 : champions de division, séries

LES ADIEUX DE BRADY ?

Tom Brady, avant de jouer à la girouette avec sa retraite et son retour l’hiver dernier, avait mentionné qu’il ne voulait rien savoir d’une tournée d’adieu en annonçant à l’avance qu’il disputerait une dernière saison. Il ne révélera donc pas ses plans, mais la possibilité qu’il s’agisse de sa dernière année est bien réelle.

Le dieu du stade revient donc avec une formation chargée à bloc chez les Bucs. Son cher Rob Gronkowski a pris sa retraite, mais, comme s’il n’avait pas assez de jouets à sa disposition, les Bucs ont importé Julio Jones et Russell Gage. Jones semble usé, mais un regain de vie n’est pas exclu. La ligne à l’attaque représente le grand facteur inconnu étant donné les blessures de Ryan Jensen et Aaron Stinnie, en plus de quelques départs.

Il y a eu des changements défensivement, mais l’organisation a bien manœuvré pour combler les pertes.

La division, à part les Saints, demeure très faible. En ce sens, les Bucs ne semblent pas du tout en danger de rater les séries. La réelle intrigue se déroulera donc en février. Brady prendra-t-il sa retraite ? Reviendra-t-il à Tampa ? Partira-t-il sous d’autres cieux ? Les paris sont ouverts.

Prédiction pour 2022 (champions de division, séries) : 12 - 5

› Additions clés : Julio Jones et Russell Gage (receveurs), Shaq Mason (garde), Keanu Neal (maraudeur), Akiem Hicks (plaqueur)

› Recrue à surveiller : Outre Leonard Fournette, les Bucs ne disposent pas d’une valeur sûre dans le champ arrière. Dans ce contexte, le choix de troisième tour Rachaad White devrait hériter de quelques occasions à saisir.

› Départs clés : Rob Gronkowski (ailier rapproché), Ali Marpet et Alex Cappa (gardes), Jordan Whitehead (maraudeur), Ndamukong Suh (plaqueur), Ronald Jones (porteur)

CHIFFRE À RETENIR : 2
Quand Tom Brady a annoncé sa retraite, les Bucs étaient considérés par les preneurs aux livres comme les 15es favoris pour remporter le Super Bowl 57. Quand il est revenu, ils sont remontés au 2e rang.

SAINTS NOUVELLE-ORLÉANS
Fiche en 2021 : 9-8, exclus des séries

UNE NOUVELLE ÈRE

Après 15 années aux commandes, Sean Payton a annoncé son départ, ce qui a pavé la voie à Dennis Allen, coordonnateur défensif, pour le remplacer. Il y a donc une certaine forme de continuité avec ce dernier, en plus du coordonnateur offensif Pete Carmichael qui reste en fonction. C’est tout de même une nouvelle ère. 

Jameis Winston, qui revient comme quart-arrière, n’a jamais été une valeur sûre. À sa décharge toutefois, avant de se blesser la saison dernière, il présentait un dossier de 5-2, avec 14 passes de touché et seulement trois interceptions. Il sera entouré du receveur Michael Thomas, qui est de retour après deux saisons gâchées par les blessures, ainsi que du vétéran Jarvis Landry et du choix de premier tour Chris Olave. 

La défense a peut-être perdu ses deux maraudeurs partants, mais elle n’a pas perdu au change en les remplaçant par Tyrann Mathieu et Marcus Maye. Cette unité demeurera une force.

Les Saints n’ont pas les atouts pour rêver au Super Bowl, mais plusieurs les ont enterrés un peu hâtivement en raison du départ de Payton. Pas si vite...

Prédiction pour 2022 (Séries) : 10 - 7

› Additions clés : Jarvis Landry (receveur), Tyrann Mathieu, Marcus Maye et Daniel Sorensen (maraudeurs)

› Recrue à surveiller : Depuis 2013, Terron Armstead était un rouage important de la ligne offensive. Le choix de premier tour Trevor Penning, reconnu comme un joueur au style hargneux, le remplacera sur le flanc gauche.

› Départs clés : Terron Armstead (bloqueur), Marcus Williams, Malcolm Jenkins et Chauncey Gardner-Johnson (maraudeurs), Kwon Alexander (secondeur)

CHIFFRE À RETENIR : 68
Lors des cinq dernières saisons, à travers toute la NFL, le porteur Alvin Kamara est le joueur qui revendique le plus grand nombre de touchés avec 68.

PANTHERS CAROLINE
Fiche en 2021 : 5-12, exclus des séries

MAYFIELD À BORD

On se croirait au repêchage de 2018. Après l’essai infructueux avec le quart-arrière Sam Darnold la saison dernière, voilà que l’état-major s’est tourné vers Baker Mayfield. Les deux avaient été repêchés il y a quatre ans et tentent de sauver leur carrière.

Cette fois, c’est Mayfield qui hérite du poste, et, sans parler de lui comme d’un infaillible, il a démontré beaucoup plus que Darnold à ce jour. L’équipe a le potentiel de causer une surprise avec une attaque qui a investi sur sa ligne, le retour du porteur Christian McCaffrey et un bon duo de receveurs en DJ Moore et Robbie Anderson.

La défense mise sur un certain niveau de talent, surtout si la jeune tertiaire s’impose. Là où l’on se questionne, c’est sur le plan du personnel d’entraîneurs. Matt Rhule, jusqu’ici, a échoué à imposer une vision claire en jouant à la chaise musicale avec ses quarts-arrières. Que dire de la décision d’embaucher comme coordonnateur offensif Ben McAdoo ? Il s’est révélé un fiasco à la tête des Giants.

Prédiction pour 2022 (Exclus des séries) : 8 - 9

› Additions clés : Baker Mayfield (quart-arrière), Austin Corbett (garde), Bradley Bozeman (centre), Laviska Shenault (receveur), Matt Ioannidis (plaqueur), Xavier Woods (maraudeur) 

› Recrue à surveiller : Ikem Ekwonu devra vite s’imposer comme le roc sur la ligne offensive des Panthers. Il pourrait combler une lacune qui était criante.

› Départs clés : Cam Newton (quart-arrière), Matt Paradis (centre), Haason Reddick (secondeur), Stephon Gilmore et AJ Bouye (demis de coin)

CHIFFRE À RETENIR : 2
La défense des Panthers a bien paru en terminant deuxième au chapitre des verges accordées. Ça s’est gâté avec une 21e place pour les points concédés.

FALCONS ATLANTA
Fiche en 2021 : 7-10, exclus des séries

BEAUCOUP DE TROUS

Pauvre Arthur Smith ! Depuis qu’il s’est joint aux Falcons l’an dernier, son équipe perd des plumes de jour en jour. Au cours de la saison morte, son quart-arrière Matt Ryan a demandé à être échangé, son receveur numéro un Calvin Ridley a été suspendu pour une histoire de paris sportifs et un autre receveur fiable, Russell Gage, a levé les feutres.

Marcus Mariota dirige maintenant l’attaque, lui qui n’a pas été quart-arrière partant sur une base régulière depuis 2019. Sa mobilité semble encore intacte, mais il est permis de douter du reste, surtout sans véritables munitions éprouvées. La ligne à l’attaque n’a rien de bien fiable et le jeu au sol, même si Cordarrelle Patterson rend de bons services, n’est pas constant.

C’est sans parler de la défense, qui ne ferait pas de mal à une mouche. Les demis de coin AJ Terrell et Casey Hayward forment un beau tandem, mais sans un front de qualité, ils se feront quand même exploiter. 

Combien de temps avant que la saison tourne au vinaigre et que Desmond Ridder, quart choisi en troisième ronde, remplace Mariota ?

Prédiction pour 2022 (Exclus des séries) : 3 - 14

› Additions clés : Marcus Mariota (quart-arrière), Bryan Edwards (receveur), Casey Hayward (demi de coin), Rashaan Evans (secondeur)

› Recrue à surveiller : Le groupe de receveurs des Falcons est, de loin, le pire de la NFL. Repêché en début de première ronde, Drake London aura l’occasion d’exercer un impact immédiat.

› Départs clés : Matt Ryan (quart-arrière), Russell Gage (receveur), Hayden Hurst (ailier rapproché), Foyesade Oluokun et Dante Fowler (secondeurs), Duron Harmon (maraudeur)

CHIFFRE À RETENIR : 4
Lors des quatre dernières saisons, aucun porteur de ballon des Falcons n’a gagné plus de 700 verges au sol.

DIVISION OUEST : DES CHAMPIONS SOLIDES

Les Rams, champions en titre du Super Bowl, semblent bien installés sur le trône et rien n’annonce leur chute dans la division. Les 49ers sont revenus dans le portrait l’an dernier, mais ils s’en remettent à un quart-arrière inexpérimenté. Le succès n’est pas garanti. Les Cardinals ont dominé la première moitié de saison avant de s’effondrer. Quel visage afficheront-ils ? Les Seahawks ne semblent clairement plus dans le portrait.

RAMS LOS ANGELES
Fiche en 2021 : 12-5, champions de division, champions du Super Bowl

TOUJOURS UNE PUISSANCE

Il n’existe aucune raison valable d’imaginer que les Rams descendront de leur piédestal, sauf si leurs vétérans, qui ont enfin goûté à un championnat, ont soudainement moins faim.

Ce serait fort étonnant venant de leaders de grande qualité tels que Aaron Donald, Matthew Stafford, Cooper Kupp et Jalen Ramsey. D’autant plus que d’autres vétérans qui ont soif de victoire, comme le receveur Allen Robinson et le secondeur Bobby Wagner, se sont ajoutés à l’échiquier.

Parlant de receveurs, il n’est pas exclu qu’Odell Beckham revienne plus tard, lorsqu’il sera rétabli de la déchirure du ligament croisé antérieur qu’il a subie au Super Bowl. Imaginez un groupe formé de Kupp, Beckham, Robinson et Van Jefferson... 

Certains diront que l’absence de choix élevés au repêchage finira par rattraper les Rams, mais ils bénéficient pour le moment de joueurs bien trop talentueux pour que la question se pose dans l’immédiat.

Cette équipe n’a toujours aucune lacune majeure et, dans la conférence nationale, beaucoup plus faible que l’Américaine, il est facile d’imaginer un autre long parcours en séries. 

Prédiction pour 2022 (champions de division, séries) : 13 - 4

› Additions clés : Allen Robinson (receveur), Bobby Wagner (secondeur), Troy Hill (demi de coin)

› Recrue à surveiller : Les Rams ont le don de dénicher des trouvailles tard au repêchage. Ils ont été éblouis en présaison par le jeu du maraudeur Russ Yeast, choix de 7e ronde.

› Départs clés : Robert Woods et Odell Beckham Jr. (receveurs), Andrew Whitworth (bloqueur), Austin Corbett (garde), Von Miller (secondeur), Sebastian Joseph-Day (plaqueur)

CHIFFRE À RETENIR : 7
Depuis que l’entraîneur-chef Sean McVay est arrivé en poste en 2017, les Rams n’ont jamais perdu plus de sept matchs en une saison.

CARDINALS ARIZONA
Fiche en 2021 : 11-6, séries

ÉQUIPE MYSTÉRIEUSE

Les Cardinals forment une équipe plutôt difficile à déchiffrer. Après leur départ fracassant de 7-0 l’automne dernier, ils sont revenus sur terre avec un dossier de 4-7 à leurs 11 matchs suivants, en incluant un revers à sens unique en séries.

Il y a ensuite eu toutes sortes de rumeurs sur un possible froid entre le quart-arrière Kyler Murray et la direction, ainsi que des doutes sur ses aptitudes en tant que leader. Le tout s’est réglé en juillet par la signature du deuxième plus gros contrat chez les quarts-arrières. Murray est assurément bon, mais a-t-il les qualités pour réellement élever les Cardinals au niveau supérieur ? Ça reste à voir.

Avec DeAndre Hopkins suspendu pour six matchs, il devra développer rapidement une chimie avec le nouveau venu Marquise Brown. Sa vitesse sera un atout. 

La perte la plus difficile à combler sera celle du secondeur extérieur Chandler Jones. En excluant 2020, année où il s’est blessé, Jones n’a jamais produit moins de 10,5 sacs en une saison. Personne dans la formation actuelle ne s’approchera de cette production. Les Cards sont sur la ligne entre une participation et une exclusion des séries.

Prédiction pour 2022 (Exclus des séries) : 9 - 8

› Additions clés : Marquise Brown (receveur), Will Hernandez (garde), Jeff Gladney (demi de coin), Nick Vigil (secondeur)

› Recrue à surveiller : Les ailiers rapprochés recrues n’exercent que rarement un grand impact, mais les Cards ont opté pour Trey McBride en deuxième ronde pour remplacer éventuellement Zach Ertz. Il verra certainement le terrain.

› Départs clés : Christian Kirk (receveur), Chase Edmonds (porteur), Chandler Jones et Jordan Hicks (secondeurs), Jordan Phillips (plaqueur)

CHIFFRE À RETENIR : 5
Les Cardinals ont perdu leurs cinq derniers matchs à la maison pour clore la saison, tandis qu’ils ont montré un dossier de 8-1 sur la route.

49ERS SAN FRANCISCO
Fiche en 2021 : 10-7, finale de conférence

LES DÉBUTS DE TREY LANCE

Même le plus grand devin en ce monde ne peut prédire de quoi auront l’air les 49ers avec un nouveau quart-arrière qui ne bénéficie pas d’un bagage d’expérience notoire. Avec Trey Lance, les Niners s’offrent l’adrénaline d’un saut en parachute, en espérant un atterrissage en douceur.

Jimmy Garoppolo, son prédécesseur, offrait un plafond limité, mais un minimum de constance. En Lance, les 49ers peuvent aussi bien se retrouver avec un spécimen athlétique qui va les transformer pour le mieux qu’avec un joueur qui pourrait s’adapter mal aux rigueurs de la NFL. Surtout que sa ligne à l’attaque, à part le roc imperturbable qu’est Trent Williams, pourrait le rendre nerveux. 

Cette équipe devrait, comme à l’habitude, être solide défensivement. Il y a eu peu de changements majeurs de ce côté, même que l’addition du demi de coin Charvarius Ward sera la bienvenue. Il a l’expérience des grands matchs.

Si Trey Lance ne surpasse pas les attentes, un pas de recul est à prévoir.

Prédiction pour 2022 (Exclus des séries) : 8 - 9

› Additions clés : Charvarius Ward (demi de coin), Kerry Hyder (ailier défensif)

› Recrue à surveiller : L’ailier défensif Drake Jackson, choix de 2e ronde, a connu un bon camp et les 49ers ne tarderont pas à en faire leur chasseur de quarts-arrières.

› Départs clés : Laken Tomlinson (garde), Tom Compton (bloqueur), Alex Mack (centre), Raheem Mostert (porteur), DJ Jones (plaqueur), Jaquiski Tartt (maraudeur)

CHIFFRE À RETENIR : 1
Le quart-arrière Trey Lance n’a joué qu’un seul match à sa dernière saison universitaire à North Dakota State en 2020, avant de réchauffer le banc dans la NFL la saison dernière.

SEAHAWKS SEATTLE
Fiche en 2021 : 7-10, exclus des séries

LA FIN D'UNE ÉPOQUE

En laissant filer Russell Wilson et Bobby Wagner, les deux leaders incontestés de l’équipe, les Seahawks démontrent clairement qu’ils tournent la page la plus importante de leur histoire.

Il fallait bien que Wilson parte pour que les Seahawks investissent un choix de premier tour sur le bloqueur Charles Cross, l’une des pièces maîtresses de leurs nouvelles fondations. Le duo de receveurs formé de Tyler Lockett et DK Metcalf demeure intact, mais avec Geno Smith pour leur lancer le ballon, c’est un beau luxe gaspillé. 

En défense, l’époque de la « Legion of Boom » semble tellement lointaine ! Avec des demis de coin comme Sidney Jones et Artie Burns, les Seahawks invitent littéralement les autres formations à les attaquer par les airs. Au moins, les recrues Tariq Woolen et Coby Bryant ont apporté de l’espoir dans la tertiaire au camp d’entraînement. 

Les Seahawks foncent tout droit dans le mur, et, à ce stade, ce n’est pas une mauvaise chose. La cuvée 2023 de quarts-arrières regorge de talent et leur reconstruction tombe au bon moment.

Prédiction pour 2022 (Exclus des séries) : 4 - 13

› Additions clés : Drew Lock (quart-arrière), Noah Fant (ailier rapproché), Austin Blythe (centre), Shelby Harris (ailier défensif), Uchenna Nwosu (secondeur), Artie Burns (demi de coin)

› Recrue à surveiller : Kenneth Walker III sera-t-il enfin le porteur qui fera oublier l’illustre Marshawn Lynch ? Depuis son départ, il y a eu quelques flashs, mais rien de constant. 

› Départs clés : Russell Wilson (quart-arrière), Duane Brown (bloqueur), Gerald Everett (ailier rapproché), Bobby Wagner (secondeur), DJ Reed (demi de coin), Kerry Hyder (ailier défensif)

CHIFFRE À RETENIR : 8
L’ère Russell Wilson a pris fin à Seattle après dix saisons, dont huit présences en séries. Les Seahawks n’ont connu qu’une saison perdante avec lui.

Prédiction pour les équipes en séries :

• Eagles
• Cowboys
• Vikings
• Packers
• Buccaneers
• Saints
• Rams