Survol de la saison 2022: Forces en présence dans l’Association américaine

• À lire aussi: Survol de la saison 2022: Un premier Super Bowl pour les Bills

• À lire aussi: Survol de la saison 2022: Forces en présence dans l’Association nationale

DIVISION EST : LA DIVISION DES BILLS

Depuis deux ans, les Bills sont au sommet de la division Est et il est difficile de croire qu’ils vont céder leur place avec une formation de grande qualité. Les Patriots les ont chauffés la saison dernière, mais ils procèdent à des changements majeurs. Les Dolphins ont ajouté beaucoup de lustre pour se hisser dans la course au trône, tandis que les Jets ont le potentiel de montrer une belle progression.

BILLS BUFFALO
Fiche en 2021 : 11-6, champions de division, séries

SEULS EN TÊTE

Qui peut détrôner les Bills dans la division Est ? La réponse courte : personne ! À vrai dire, leur plus grande opposition vient davantage d’un robuste calendrier que des équipes de leur section. Lors des huit premières semaines, ils verront notamment les Rams, les Titans, les Ravens, les Chiefs et les Packers. Le test sera révélateur.

La formation déjà bien complète des Bills a été bonifiée par l’ajout sur le front défensif du vétéran Von Miller. Ce dernier, malgré son âge, a rendu de fiers services aux Rams l’an passé, après son acquisition. Il a remporté le Super Bowl avec deux équipes et il sera un mentor hors pair pour la jeune ligne défensive à Buffalo.

Le noyau offensif demeure le même avec des receveurs de grande qualité autour du quart Josh Allen. L’émergence de Gabriel Davis laisse entrevoir une attaque aérienne dominante. Le jeu au sol est moins redoutable, mais l’ajout du dynamique porteur recrue James Cook, qui devrait aussi exceller pour capter des passes, amène une menace additionnelle. Les Bills sont l’équipe à battre dans la NFL, rien de moins.

Prédiction pour 2022 (champions de division, séries) : 13 - 4

› Additions clés : Von Miller (secondeur), Jordan Phillips et Tim Settle (plaqueurs), Jamison Crowder (receveur), Rodger Saffold (garde)

› Recrue à surveiller : Kaiir Elam (demi de coin) sera rapidement lancé dans le bain. Tre’Davious White se remet d’une blessure au genou, et Levi Wallace est parti. Sa tenue sera cruciale.

› Départs clés : Cole Beasley (receveur), Jon Feliciano et Cody Ford (gardes), Daryl Williams (bloqueur), Levi Wallace (demi de coin), AJ Klein (secondeur), Harrison Phillips et Star Lotulelei (plaqueurs)

CHIFFRE À RETENIR : 5
Les Bills disputent cinq rencontres à heure de grande écoute cette saison, dont le tout premier match, en plus d’un duel de l’Action de grâce et d’un autre la veille de Noël.

DOLPHINS MIAMI
Fiche en 2021 : 9-8, exclus des séries

• Écoutez la Zone payante sur QUB radio:

ÇA PASSE OU ÇA CASSE

C’est l’année où le jeune quart-arrière Tua Tagovailoa doit élever son jeu. Certains diront qu’il est encore tout jeune, mais ainsi va l’impitoyable cycle de la vie pour un quart-arrière dans la NFL.

Les partisans et les médias qui suivent les Dolphins veulent voir le pivot de troisième année décocher davantage de longues passes. La saison dernière, selon Pro Football Focus, seulement 5,3 % de ses passes ont franchi au moins 20 verges à partir de la ligne de mêlée. Tagovailoa a été 30e à ce chapitre avec seulement 29 tentatives de passe de 20 verges ou plus.

L’acquisition du receveur Tyreek Hill n’a donc rien d’un hasard, lui qui est une menace constante sur le plan vertical avec 11 touchés de 40 verges ou plus lors des trois dernières saisons. Le nouvel entraîneur-chef Mike McDaniel, ancien coordonnateur du jeu au sol des 49ers, voudra certainement miser sur le jeu au sol pour ouvrir ensuite le jeu aérien. D’ailleurs, les Dolphins, à cet effet, ont grandement amélioré leur ligne offensive. 

Les séries ne sont pas hors de portée, mais la conférence américaine est tellement forte...

Prédiction pour 2022 (Exclus des séries) : 9 - 8

› Additions clés : Tyreek Hill (receveur), Chase Edmonds et Raheem Mostert (porteurs), Terron Armstead (bloqueur), Connor Williams (garde), Melvin Ingram et Trey Flowers (secondeurs)

› Recrue à surveiller : Erik Ezukanma, choix de 4e tour, se retrouve derrière trois receveurs de qualité, mais il a impressionné au camp. Lentement mais sûrement, il pourrait contribuer.

› Départs clés : DeVante Parker, Preston Williams et Will Fuller (receveurs), Jesse Davis (garde), Justin Coleman et Jason McCourty (demis de coin)

CHIFFRE À RETENIR : 10
L’attaque des Dolphins n’a pas terminé dans le top 10 en matière de verges gagnées en une saison depuis 1998, la plus longue disette du genre dans la ligue.

PATRIOTS NOUVELLE-ANGLETERRE
Fiche en 2021 : 10-7, séries

QUESTIONS EN SUSPENS

En théorie, les Patriots devraient poursuivre sur leur relance de la saison dernière, avec le quart-arrière Mac Jones qui a bien fait à son année recrue. Il y a cependant plusieurs bouleversements au sein de l’organisation et il est légitime de se poser quelques questions.

Pour la première fois depuis des lunes, l’attaque ne sera pas dirigée par Josh McDaniels, parti chez les Raiders. C’est l’ancien coordonnateur défensif Matt Patricia et l’ancien coordonnateur des unités spéciales Joe Judge qui, après avoir fait patate à Detroit et à New York respectivement, prennent les commandes de l’attaque. Il y a lieu de se demander à quel point Bill Belichick peut gagner ce pari audacieux.

En défense, la perte du demi de coin JC Jackson laisse un gros trou et le groupe de secondeurs est remodelé au grand complet. Oui, bien sûr, Belichick a le don de trouver des remplaçants adéquats en donnant un coup de pied dans une poubelle, mais il n’en demeure pas moins que l’équipe, malgré le regain de vie de 2021, pourrait traverser une phase de transition.

Prédiction pour 2022 (Exclus des séries) : 9 - 8

› Additions clés : DeVante Parker (receveur), Trent Brown (bloqueur), Raekwon McMillan et Mack Wilson (secondeurs), Jabrill Peppers (maraudeur)

› Recrue à surveiller : Tyquan Thornton (choix de deuxième ronde) deviendra-t-il enfin un receveur recrue à succès pour les Patriots ? Il faudra attendre huit semaines (blessure à la clavicule) pour le savoir.

› Départs clés : JC Jackson (demi de coin), Shaq Mason (garde), Ted Karras (centre), Chase Winovich, Jamie Collins, Dont’a Hightower et Kyle Van Noy (secondeurs)

CHIFFRE À RETENIR : 5
Les Patriots ont hérité d’un calendrier qui leur imposera cinq matchs avec une fenêtre de repos de moins d’une semaine, un sommet dans le circuit.

JETS NEW YORK
Fiche en 2021 : 4-13, exclus des séries

UN PAS VERS LA LUMIÈRE

Sans parler d’espoir de séries éliminatoires, il y a lieu de croire que les Jets ont des atouts pour progresser cette saison. Dans l’univers morose de cette équipe, ce serait déjà un énorme pas.

Il faudra bien sûr, pour ce faire, que Zach Wilson se révèle davantage à sa deuxième saison comme quart-arrière, lui qui se remet d’une blessure au genou. L’organisation lui a donné des armes additionnelles avec le receveur recrue Garrett Wilson et le vétéran ailier rapproché CJ Uzomah. Elijah Moore, qui a connu une saison recrue intéressante, devrait lui aussi continuer de progresser.

Défensivement, la tertiaire a souvent été une honteuse passoire la saison dernière. Les Jets misent sur le quatrième choix au total, le demi de coin Sauce Gardner, pour changer la donne. Il en aura énormément dans son assiette, tout comme un autre choix de premier tour, l’ailier défensif Jermaine Johnson. Le système défensif de Robert Saleh fonctionne avec la pression, et, selon Next Gen Stats, les Jets ont été 30e en matière de pourcentage de pression appliquée.

Il y a du chemin à faire, mais les Jets pourraient se rapprocher du seuil de respectabilité.

Prédiction pour 2022 (Exclus des séries) : 7 - 10

› Additions clés : Laken Tomlinson (garde), Duane Brown (bloqueur), CJ Uzomah (ailier rapproché), Jordan Whitehead et DJ Reed (maraudeurs), Kwon Alexander (secondeur)

› Recrue à surveiller : Les Jets ont déniché une arme offensive avec un beau potentiel en Breece Hall, un porteur qui apportera sa contribution dans tous les aspects du jeu.

› Départs clés : Morgan Moses (bloqueur), Jamison Crowder (receveur), Marcus Maye (maraudeur), Shaq Lawson (ailier défensif)

CHIFFRE À RETENIR : 0
Depuis 2020, les Jets montrent une fiche repoussante de 0-12 face aux équipes de leur division.

DIVISION NORD : TOUJOURS UNE LUTTE FÉROCE

Les Bengals redescendront-ils de leur balade en tapis volant après la dernière saison féérique ? Rien n’indique qu’ils sont affaiblis, au contraire, mais la compétition pourrait être brutale. Les Ravens seront en santé et ils sont toujours au rendez-vous. Les Steelers devraient faire un pas en arrière, mais il ne faut jamais miser toutes ses billes contre une équipe dirigée par Mike Tomlin. Les Browns, en raison de la suspension à Deshaun Watson, devraient en baver.

RAVENS BALTIMORE
Fiche en 2021 : 8-9, exclus des séries

RETOUR EN FORCE

Tout indique que la mauvaise saison des Ravens en 2021 n’est qu’une aberration et le résultat d’une interminable série de blessures. Le quart-arrière Lamar Jackson a lui-même raté cinq matchs, et l’hécatombe a aussi démoli le champ arrière.

Il y a également eu des blessures majeures dans la tertiaire (Marlon Humphrey et Marcus Peters, entre autres). L’équipe a justement investi pour se refaire une beauté afin de mieux se défendre contre la passe avec le maraudeur recrue Kyle Hamilton, annoncé comme un joueur d’exception. Il sera avec Marcus Williams, qui a connu un excellent début de carrière avec les Saints. 

Sur le front défensif, Odafe Oweh est un joueur à surveiller, lui qui risque d’exploser à sa deuxième saison. À la faveur d’une attaque au sol en santé, la défense risque d’être moins surtaxée. Il y a, bien sûr, des questions en suspens avec l’attaque aérienne. Avec le départ du receveur Marquise Brown, le jeune Rashod Bateman, choix de premier tour l’an passé, devra mettre les bouchées doubles. La division Nord s’annonce encore robuste, mais les Ravens ne craignent jamais les défis.

Prédiction pour 2022 (champions de division, séries) : 11 - 6

› Additions clés : Morgan Moses (bloqueur), Demarcus Robinson (receveur), Marcus Williams (maraudeur), Michael Pierce (plaqueur), Kyle Fuller (demi de coin)

› Recrue à surveiller : Le centre Tyler Linderbaum a dominé à Iowa. Certains croient que son style ne cadre pas avec le jeu physique des Ravens. Il saura montrer sa valeur.

› Départs clés : Marquise Brown et Sammy Watkins (receveurs), Alejandro Villanueva (bloqueur), Jimmy Smith et Tavon Young (demis de coin), Bradley Bozeman (centre)

CHIFFRE À RETENIR : 25
En 2021, la défense des Ravens a chuté au 25e rang, autant pour les verges que pour les points accordés, elle qui logeait 

BENGALS CINCINNATI
Fiche en 2021 : 10-7, champions de division, finalistes Super Bowl

LENDEMAIN DE VEILLE

Ce n’est clairement pas une légende urbaine. Les finalistes défaits au Super Bowl vivent souvent un pénible lendemain de veille la saison suivante. 

Le réflexe est souvent de se dire que la prochaine étape logique, pour une équipe finaliste, est de franchir le pas suivant en allant chercher le gros trophée. Or, lors des 27 dernières années, une seule équipe vaincue au Super Bowl est retournée au match ultime la saison suivante, soit les Patriots il y a quatre ans.

C’est donc indéniable, mais il ne faut pas croire que les Bengals sont un feu de paille pour autant. Ils ont trouvé leur leader en Joe Burrow, un quart qui, selon toute vraisemblance, continuera de s’améliorer.

Ce même Burrow bénéficie de nombreux receveurs de qualité. La lacune la plus flagrante de l’équipe, la ligne offensive qui en a tant bavé en protection de passe, a aussi été attaquée de plein fouet par trois mises sous contrat cruciales sur le marché des joueurs autonomes. Personne ne pourra dire que les Bengals ont été chiches pour protéger leur joyau. Les tigrés seront encore dans le coup.

Prédiction pour 2022 (Séries) : 11 - 6

› Additions clés : Alex Cappa (garde), Ted Karras (centre), La’el Collins (bloqueur), Hayden Hurst et OJ Howard (ailiers rapprochés)

› Recrue à surveiller : En sélectionnant le demi défensif Dax Hill, les Bengals souhaitent miser sur un joueur polyvalent qui peut évoluer à plusieurs positions dans la tertiaire. Un beau luxe !

› Départs clés : Riley Reiff (bloqueur), Quinton Spain (garde), CJ Uzomah (ailier rapproché), Larry Ogunjobi (plaqueur), Ricardo Allen (maraudeur)

CHIFFRE À RETENIR : 14
Lors des 27 dernières saisons, seulement 14 % des finalistes défaits au Super Bowl atteignent les séries éliminatoires la saison suivante.

STEELERS PITTSBURGH
Fiche en 2021 : 9-7-1, séries

ÈRE DE TRANSITION

Difficile d’imaginer les Steelers complètement déclassés. Ce n’est pas dans leur ADN de rendre les armes facilement. Cependant, il est tout aussi difficile de les imaginer comme de sérieux aspirants.

L’ère Ben Roethlisberger est terminée. Ce n’est pas comme si son successeur temporaire, Mitchell Trubisky, inspirait une inébranlable foi. 

Capable d’idées éclair intéressantes à certains moments, il a le don de s’éclipser rapidement.

Chose certaine, que ce soit avec Trubisky ou le jeune premier choix Kenny Pickett, l’attaque devra ouvrir les valves. Le conservatisme aérien est devenu flagrant et les défenses adverses mettent leurs efforts sur le jeu au sol, qui œuvre derrière une ligne poreuse. À cet égard, malgré l’arrivée du jeune porteur Najee Harris, les Steelers ont croulé au 28e rang pour les gains terrestres.

Défensivement, TJ Watt devra être aidé. Il revient d’une saison fabuleuse, mais dans l’histoire de la NFL, 12 joueurs ont réussi au moins 20 sacs en une saison et seulement deux en ont récolté au moins 14 l’année suivante. 

Prédiction pour 2022 (Exclus des séries) : 7 - 10

› Additions clés : Mitchell Trubisky (quart-arrière), James Daniels et Jesse Davis (gardes), Mason Cole (centre), Myles Jack (secondeur), Levi Wallace (demi de coin)

› Recrue à surveiller : George Pickens semblait voué à devenir un receveur d’impact à ses débuts à Georgia. Une importante blessure l’a freiné, mais il pourrait devenir une agréable surprise.

› Départs clés : Ben Roethlisberger (quart-arrière), JuJu Smith-Schuster et James Washington (receveurs), Eric Ebron (ailier rapproché), Trai Turner (garde), Stephon Tuitt (ailier défensif), Joe Schobert (secondeur), Joe Haden (demi de coin)

CHIFFRE À RETENIR : 10
Pas moins de 71,9 % des passes tentées l’an dernier par les Steelers ont franchi moins de 10 verges dans les airs.

BROWNS CLEVELAND
Fiche en 2021 : 8-9, exclus des séries

LE PRIX À PAYER

L’acquisition du quart-arrière étoile Deshaun Watson a fait énormément de bruit. Sur le terrain, aucun doute qu’il a tout pour élever les Browns au prochain niveau. Toutefois, ses agissements louches hors terrain [allégations d’inconduites sexuelles] laissaient entrevoir une suspension, et c’est maintenant le prix que les Browns doivent payer.

Watson sera à l’écart 11 matchs et à son retour, il pourrait bien être trop tard pour redresser la barque. C’est Jacoby Brissett qui sera aux commandes en son absence. Il peut aller chercher quelques victoires, sans plus. Le jeu au sol devrait encore dominer, mais sans la présence d’un quart-arrière que les défenses adverses respectent, ça risque de se compliquer. Il y a aussi moins de profondeur au poste de receveur. 

En défensive, il y a toutefois tout pour que les Browns soient compétitifs, si les jeunes dans la tertiaire répondent bien. Sur le front, Myles Garrett et Jadeveon Clowney forment un excellent duo, mais l’intérieur laisse à désirer.

Tout laisse croire qu’avec Watson en 2023, les Browns seront à surveiller, mais 2022 sent la saison gaspillée. 

Prédiction pour 2022 (Exclus des séries) : 6 - 11

› Additions clés : Deshaun Watson (quart-arrière), Amari Cooper (receveur), Chase Winovich (secondeur), Taven Bryan (plaqueur)

› Recrue à surveiller : Le départ du vétéran receveur Jarvis Landry laisse la porte grande ouverte au choix de troisième tour David Bell pour prendre sa place comme ailier inséré. Il aura beaucoup d’occasions à saisir.

› Départs clés : Baker Mayfield (quart-arrière), Jarvis Landry (receveur), JC Tretter (centre), Austin Hooper (ailier rapproché), Mack Wilson (secondeur), Troy Hill (demi de coin)

CHIFFRE À RETENIR : 7
Le nouveau venu Amari Cooper fait partie d’un groupe restreint de sept receveurs dans l’histoire à avoir accumulé plus de 7000 verges et 40 touchés avant 27 ans.

DIVISION SUD : DES ÉQUIPES TRANSFORMÉES

Depuis quelques saisons, les Titans ont le contrôle de la division Sud, mais ils ont perdu quelques gros morceaux. De leur côté, les Colts tentent encore de se relancer avec un autre vétéran quart-arrière, tandis que les Jaguars et les Texans, en mode reconstruction, se lancent avec de nouveaux entraîneurs. Le portrait de cette section pourrait changer.

COLTS INDIANAPOLIS
Fiche en 2021 : 9-8, exclus des séries

UN AUTRE SAUVEUR

La saison dernière, les Colts sont passés à un cheveu de se classer en séries, mais le rendement de Carson Wentz n’a convaincu personne et ils se tournent maintenant vers le vétéran Matt Ryan pour un nouveau départ. Il devient donc le quatrième pivot en autant de saisons à gérer l’attaque à Indianapolis.

Ryan devrait être davantage à la hauteur que Wentz dans les moments clés et vivre moins de crampes au cerveau. Attention, toutefois, sa moyenne de 7,1 verges par tentative de passe de la saison dernière était sa plus basse à ses huit dernières saisons. 

À ses côtés cependant, le jeu au sol mené par Jonathan Taylor est dévastateur et enlèvera à Ryan une tonne de pression. 

La défense des Colts n’est pas à dédaigner, même s’il y a des points d’interrogation dans la tertiaire. L’ajout de Stephon Gilmore, qui ne rajeunit pas, produira-t-il les effets escomptés ? La pression sur les quarts-arrières devrait être efficace avec l’arrivée de Yannick Ngakoue, surtout si son jeune coéquipier Kwity Paye explose à sa deuxième année.

La division n’est pas forte et les Colts peuvent se hisser au sommet.

Prédiction pour 2022 (champions de division, séries) : 10 - 7

› Additions clés : Matt Ryan (quart-arrière), Stephon Gilmore (demi de coin), Yannick Ngakoue (ailier défensif), Rodney McLeod (maraudeur)

› Recrue à surveiller : Choisi au deuxième tour, le receveur Alec Pierce sera partant aux côtés de Michael Pittman Jr et sera une cible imposante (6 pi 3 po, 210 lb).

› Départs clés : Carson Wentz (quart-arrière), Jack Doyle (ailier rapproché), TY Hilton et Zach Pascal (receveurs), Mark Glowinski (garde), Xavier Rhodes et Rock Ya-Sin (demis de coin)

CHIFFRE À RETENIR : 33
Les Colts ont provoqué 33 revirements la saison dernière, ce qui leur a valu le deuxième meilleur total du circuit, derrière les Cowboys. 

TITANS TENNESSEE
Fiche en 2021 : 12-5, champions de division, séries

UN PAS EN ARRIÈRE ?

Les Titans ont le mérite de s’être qualifiés pour les séries la saison dernière en dépit d’une pléiade de blessures. C’est au point où 52 partants différents ont dû être utilisés. En théorie, ils pourraient rebondir, mais l’attaque a subi d’importants bouleversements.

Le départ du receveur AJ Brown peut potentiellement faire très mal. Les Titans ont protégé leurs arrières en ajoutant un excellent technicien en Robert Woods, mais qui sait s’il sera pleinement remis de sa blessure au genou ? 

Ils ont aussi misé sur Treylon Burks en première ronde au repêchage, mais plusieurs analystes le voient comme un produit à polir. La ligne offensive a aussi été amputée du garde partant Rodger Saffold et, en défense, deux secondeurs ont quitté le navire. 

Dans cette division, les Titans seront encore compétitifs, mais il y a lieu de croire que les plus beaux jours pourraient être derrière. Tout dépendra bien sûr de l’état de santé du cheval Derrick Henry, leur porteur émérite, mais éclopé en 2021. La confiance du quart Ryan Tannehill semblait aussi affectée en fin de parcours.

Prédiction pour 2022 (Exclus des séries) : 9 - 8

› Additions clés : Robert Woods (receveur), Austin Hooper (ailier rapproché), Jamarco Jones (garde)

› Recrue à surveiller : Si Ryan Tannehill se met à distribuer quelques interceptions, la pression se fera sentir pour le remplacer par Malik Willis. Le jeune quart-arrière est athlétique, mais demeure un point d’interrogation.

› Départs clés : AJ Brown et Julio Jones (receveurs), Anthony Firkser (ailier rapproché), Rodger Saffold (garde), Jayon Brown et Rashaan Evans (secondeurs), Jackrabbit Jenkins (demi de coin)

CHIFFRE À RETENIR : 91
L’an passé, les blessures ont ravagé les Titans au point où ils ont eu recours à 91 joueurs différents, un record de ligue pour une saison non marquée par une grève.

JAGUARS JACKSONVILLE
Fiche en 2021 : 3-14, exclus des séries

UN NOUVEAU PATRON

Après le bordel délicieusement anarchique qui s’est établi sous les ordres de l’immortel Urban Meyer, les Jaguars ont opté pour un entraîneur qui peut mettre de l’ordre dans la cabane en Doug Pederson.

Mal-aimé à la fin de son séjour à Philadelphie, il a néanmoins un titre de champion du Super Bowl sous sa casquette de golf. Il a de l’expérience en gestion de quarts-arrières et c’est probablement une bénédiction pour le jeune Trevor Lawrence, qui en a bavé à sa saison recrue.

Les Jaguars ont fait pleuvoir les dollars, dans la saison morte, pour des additions discutables comme le receveur Christian Kirk. Il n’est pas un mauvais joueur, loin de là, mais le fait de parier sur lui comme numéro un s’avère un énorme risque. Un joueur intrigant à l’attaque sera le porteur Travis Etienne, qui a raté toute sa saison recrue. Cette attaque a cruellement besoin de son dynamisme. 

En défense, les Jags ne casseront rien, mais si l’attaque sort, ne serait-ce qu’un brin, de sa torpeur, quelques victoires de plus que les trois de l’an dernier sont envisageables.

Prédiction pour 2022 (Exclus des séries) : 5 - 12

› Additions clés : Christian Kirk et Zay Jones (receveurs), Brandon Scherff (garde), Evan Engram (ailier rapproché), Foyesade Oluokun (secondeur), Darious Williams (demi de coin)

› Recrue à surveiller : Le secondeur de Utah Devin Lloyd, qui a été le deuxième choix de première ronde de l’équipe au dernier encan, saute directement dans les bottines de Myles Jack au milieu de la défense.

› Départs clés : DJ Chark et Laviska Shenault (receveurs), Andrew Norwell et AJ Cann (garde), Taven Bryan (plaqueur), Myles Jack (secondeur)

CHIFFRE À RETENIR : 130
Les Jaguars ont accumulé 130 défaites en onze ans. Il s’agit du plus haut total jamais vu sur une période de 11 saisons. 

TEXANS HOUSTON
Fiche en 2021 : 4-13, exclus des séries

ENCORE LA MISÈRE

À Houston, il y a un nouvel entraîneur-chef en Lovie Smith. C’est à peu près l’étendue des changements pour cette saison par rapport à l’an dernier.

Il y a, bien sûr, quelques ajouts ici et là qui ne sont pas inintéressants, comme le demi de coin Steven Nelson, mais rien pour bomber le torse. Le plus rassurant, c’est que l’organisation a enfin pu refaire le plein de choix au repêchage pour s’assurer d’ériger sa fondation pour le futur.

C’est une excellente idée de confier le ballon au quart de deuxième année Davis Mills. Il a fort bien fait à son année recrue, avec 16 passes de touché et 10 interceptions en seulement 11 départs. En le voyant sur une saison complète avec une autre année de bagage, les Texans sauront à quoi s’en tenir en 2023. 

Il y a fort à parier qu’ils crouleront encore cette saison avec une formation peu compétitive et que l’équipe se retrouvera dans le derby Bryce Young et CJ Stroud au printemps prochain. À moins que Mills ne parvienne à transformer l’eau en vin.

Prédiction pour 2022 (Exclus des séries) : 4 - 13

› Additions clés : AJ Cann (garde), OJ Howard (ailier rapproché), Steven Nelson (demi de coin), Jerry Hughes (ailier défensif)

› Recrue à surveiller : Le porteur de ballon Dameon Pierce a excellé en matchs préparatoires et les Texans lui ont laissé le champ libre pour le rôle de partant. Il s’annonce comme l’une des belles surprises de 2022.

› Départs clés : Deshaun Watson (quart-arrière), David Johnson (porteur), Jordan Akins (ailier rapproché), Justin Reid (maraudeur) et Terrance Mitchell (demi de coin)

CHIFFRE À RETENIR : 25
Sous les ordres de Lovie Smith en 2021, la défense des Texans est passée de neuf revirements provoqués un an plus tôt à 25.

DIVISION OUEST : LA DIVISION DE LA MORT

Bien malin celui qui peut prédire avec exactitude comment se terminera la lutte effrénée dans la plus coriace division du football. Les Chiefs sont loin d’avoir dit leur dernier mot, mais ils ont perdu de bons atouts. Les Chargers ont cogné à la porte des séries l’an passé, en plus d’avoir fait le plein de munitions. Les Broncos et les Raiders ne sont pas en reste non plus, grâce à l’ajout de grandes vedettes.

CHARGERS LOS ANGELES
Fiche en 2021 : 9-8, exclus des séries

PRÊTS À FRANCHIR LE PAS

Les Chargers ont fait le nécessaire, durant la saison morte, pour s’attaquer à leurs lacunes en ajoutant plusieurs morceaux de qualité. Le brillant Justin Herbert entame sa troisième saison, et, même dans une division impitoyable, cette équipe a tout pour viser une percée au sommet.

Herbert se retrouve fort bien entouré avec de nombreuses armes à l’attaque. Sa ligne fait largement le travail avec un seul questionnement au poste de bloqueur à droite. 

La saison dernière, c’est en défense que les fissures étaient visibles. Or, les Chargers ont négocié pour obtenir Khalil Mack, question de former un tandem mortel avec Joey Bosa. Lassés de se faire maltraiter par la course, ils ont aussi ajouté du muscle au milieu du front avec Sebastian Joseph-Day et Austin Johnson. Dans la tertiaire, ils ont embauché le meilleur demi de coin disponible en JC Jackson. C’était nécessaire dans une division où de solides quarts-arrières font des ravages.

S’ils ratent encore les séries, personne ne pourra blâmer la direction. Dans ces pages, la confiance règne.

Prédiction pour 2022 (champions de division, séries) : 12 - 5

› Additions clés : Khalil Mack et Kyle Van Noy (secondeurs), JC Jackson (demi de coin), Austin Johnson et Sebastian Joseph-Day (plaqueurs), Gerald Everett (ailier rapproché)

› Recrue à surveiller : Les Chargers avaient déjà fortement amélioré leur ligne offensive en 2021 et ils ont ajouté, cette année, le garde Zion Johnson en première ronde. Un partant dès le jour 1.

› Départs clés : Bryan Bulaga (bloqueur), Jared Cook (ailier rapproché), Kyler Fackrell et Uchenna Nwosu (secondeurs), Chris Harris (demi de coin)

CHIFFRE À RETENIR : 8
Le nouveau venu JC Jackson a réussi la saison dernière plus d’interceptions (8) que tous les demis défensifs des Chargers réunis (7).

CHIEFS KANSAS CITY
Fiche en 2021 : 12-5, champions de division, finale de conférence

CHANGEMENTS MAJEURS

À force d’accumuler les victoires, les titres de division et les gros contrats qui viennent avec ceux-ci, les Chiefs ont nécessairement dû faire quelques choix déchirants dans les derniers mois. À commencer par l’échange qui a envoyé le missile Tyreek Hill à Miami.

Hill et Patrick Mahomes formaient un duo magistral qui sera impossible à recréer. Pas de là à prétendre que les Chiefs vont couler, mais, sans le joueur le plus dangereux de la NFL, cette attaque doit se réinventer avec de nouveaux receveurs (JuJu Smith-Schuster et Marquez Valdes-
Scantling), qui n’ont rien à voir avec la présence intimidante de Hill. Il faudra aussi voir à quel point le receveur recrue Skyy Moore (2e ronde) sera impliqué.

En défense, de solides contributeurs ont eux aussi quitté, notamment dans la tertiaire avec Tyrann Mathieu et le demi de coin Charvarius Ward, deux partants de qualité. Avec Justin Reid pour remplacer Mathieu, les Chiefs obtiennent un joueur productif mais moins polyvalent. 

Il ne serait pas étonnant de voir les Chiefs se chercher en début de saison, pour ensuite trouver leur rythme de croisière.

Prédiction pour 2022 (Séries) : 10 - 7

› Additions clés : JuJu Smith-Schuster et Marquez Valdes-Scantling (receveurs), Ronald Jones (porteur), Justin Reid et Deon Bush (maraudeurs), Carlos Dunlap (ailier défensif)

› Recrue à surveiller : Autre trouvaille offensive d’Andy Reid? Le porteur Isiah Pacheco (7e ronde) est hyper explosif et a bien paru au camp. Les Chiefs adorent la vitesse.

› Départs clés : Tyreek Hill et Demarcus Robinson (receveurs), Tyrann Mathieu et Daniel Sorensen (maraudeurs), Charvarius Ward (demi de coin), Anthony Hitchens (secondeur)

CHIFFRE À RETENIR : 8
Les Chiefs deviennent la première équipe de l’histoire à amorcer une saison face à huit équipes de suite qui ont présenté un dossier gagnant lors de la campagne précédente.

BRONCOS DENVER
Fiche en 2021 : 7-10, exclus des séries

ENFIN UN VRAI QUART

Depuis 2015, les partisans des Broncos ont eu droit à Brock Osweiler, à Trevor Siemian, à Paxton Lynch, à Case Keenum, à Joe Flacco, à Drew Lock, à Teddy Bridgewater et à plusieurs autres détritus comme quarts-arrières. Les voilà enfin avec un vrai joueur digne de cette position en Russell Wilson.

Depuis quelques années, on répète que les Broncos ont de bonnes fondations, mais que la position la plus importante laisse à désirer. Maintenant, il n’y a plus d’excuses. 

Il y a un nouvel entraîneur-chef à bord en Nathaniel Hackett, lui qui a dirigé l’attaque des Packers lors des trois dernières saisons. Il hérite d’une autre belle situation.

L’ex-entraîneur-chef, Vic Fangio, était un gourou défensif respecté et son départ pourrait toutefois faire mal à la défense. 

Pour cette organisation qui stagnait, il importait plus que tout, cependant, d’insuffler une énergie nouvelle à l’attaque. 

Il y a de la profondeur chez les receveurs, une bonne ligne et un tandem redoutable au sol (Javonte Williams et Melvin Gordon). Rien n’est garanti, mais une première présence en séries depuis 2015 est réaliste.

Prédiction pour 2022 (Séries) : 10 - 7

› Additions clés : Russell Wilson (quart-arrière), Billy Turner et Tom Compton (bloqueurs), Randy Gregory (secondeur), DJ Jones (plaqueur)

› Recrue à surveiller : Avec des chasseurs de quarts comme Bradley Chubb et Randy Gregory qui se retrouvent souvent sur la touche, Nik Bonitto pourrait assurer la relève. 

› Départs clés : Drew Lock et Teddy Bridgewater (quarts-arrières), Noah Fant (ailier rapproché), Kyle Fuller et Bryce Callahan (demis de coin), Shelby Harris (ailier défensif)

CHIFFRE À RETENIR : 6
Lors des six dernières saisons des Broncos, l’attaque n’a pas marqué plus de 21 points par match en moyenne. 

RAIDERS LAS VEGAS
Fiche en 2021 : 10-7, séries

UNE DEUXIÈME CHANCE

Les Raiders se retrouvent dans une position captivante, eux qui ont embauché le réputé coordonnateur offensif des Patriots Josh McDaniels pour qu’il devienne leur nouveau pilote. Son premier essai avec les Broncos avait été catastrophique en 2009 et en 2010, mais il a sans doute acquis beaucoup de maturité depuis.

L’attaque, qui fonctionnait déjà plutôt bien avec Derek Carr, ne régressera certainement pas avec l’ajout de l’un des meilleurs receveurs du circuit, Davante Adams. Avec ce dernier, en plus de Hunter Renfrow et Darren Waller, Carr a tout pour dégainer. La ligne offensive s’annonce cependant comme une lacune criante.

La défense des Raiders est traditionnellement un problème depuis plusieurs années, mais l’arrivée de Chandler Jones, jumelé à Maxx Crosby, promet un excellent duo pour chasser les quarts-arrières. Dans la tertiaire, les résultats dépendront du développement de plusieurs jeunes joueurs, dont les maraudeurs Tre’von Moehrig et Johnathan Abram. Dans n’importe quelle autre division, il serait impensable de placer les Raiders au quatrième rang. C’est tout simplement la cruelle réalité de l’Ouest de l’AFC.

Prédiction pour 2022 (Exclus des séries) : 9 - 8

› Additions clés : Davante Adams et Mack Hollins (receveurs), Chandler Jones et Jayon Brown (secondeurs), Rock Ya-Sin (demi de coin)

› Recrue à surveiller : Les Raiders n’ont pas eu de choix avant la troisième ronde, ce qui pourrait limiter l’impact des recrues. McDaniels aime utiliser plusieurs porteurs et Zamir White (4e ronde) devra se faire remarquer, sachant que Josh Jacobs en est à sa dernière année de contrat.

› Départs clés : Zay Jones et Bryan Edwards (receveurs), Trent Brown (bloqueur), Yannick Ngakoue (ailier défensif), Casey Hayward (demi de coin), Cory Littleton (secondeur)

CHIFFRE À RETENIR : 2
Josh McDaniels devient le deuxième entraîneur (après Mike Shanahan) à avoir dirigé les Raiders et les Broncos.

Prédiction pour les équipes en séries :

• Bills
• Ravens
• Bengals
• Colts
• Chargers
• Chiefs
• Broncos