Séries NBA: des finales d’association qui promettent

Depuis quelques années, nombreux reprochent aux séries de la NBA d’être trop prévisibles. Néanmoins, tout indique que les choses seront bien différentes cette saison, puisque les finales d’association s’annoncent plutôt imprévisibles. 

C’est surtout le cas dans l’Association de l’Est, car on aura le droit à un duel entre les Pacers de l’Indiana et les Knicks de New York, respectivement quatrième et troisième tête de série. Dans le cas des premiers cités, ils se sont qualifiés pour la troisième ronde pour une deuxième année de suite.

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Ils avaient subi le balayage aux mains des Celtics de Boston au même stade de la compétition l'an dernier, mais ils comptent bien effectuer une première apparition en finale depuis l’année 2000 cette saison. En guise de rappel, ils se sont défaits en cinq rencontres des Bucks de Milwaukee en première ronde, avant de jouer le même tour aux Cavaliers de Cleveland, pourtant considérés comme grands favoris.

Les partisans de basketball au Québec auront forcément à l’œil les performances du Montréalais Benedict Mathurin. Depuis le lancement des éliminatoires, il affiche une moyenne de 10,9 points, ce qui est bien moins que les 16 points qu’il avoisinait en saison régulière.

Quant aux Knicks, certains diront qu’ils ont eu de la chance face aux Celtics, les champions en titre, en les éliminant en six parties lors de la plus récente ronde. La vedette de la formation du Massachusetts Jayson Tatum s’est blessée lors du match numéro 4, ce qui a largement contribué aux succès de la formation new-yorkaise.

Cela dit, les hommes de Tom Thibodeau n’ont pas volé leur place. Menés par Jalen Brunson, ils cognaient à la porte de la finale d’association depuis quelques saisons. D’ailleurs, cette apparition des «Knickerbockers» met fin à une période plutôt sombre pour l'organisation. Ils n’avaient plus participé à la finale de l’Est depuis 2000, où ils s'étaient justement inclinés en six joutes contre les Pacers. Depuis, les Knicks n’ont participé aux éliminatoires que neuf fois en 25 ans.

Cette série débutera mercredi soir au Madison Square Garden.

Le Thunder, grand favori?

Dans l’Ouest, la série entre les Timberwolves du Minnesota (6e) et le Thunder d’Oklahoma City (1er) s’annonce tout aussi endiablée.

Évidemment, les coéquipiers du Québécois Luguentz Dort sont considérés par les observateurs comme les grands favoris pour soulever le trophée Larry-O'Brien, eux qui comptent dans leurs rangs le Canadien Shai Gilgeous-Alexander, le probable joueur le plus utile à son équipe en 2024-2025.

Le Thunder a cependant dû ramer très fort pour en arriver à ce stade de la compétition. Ils ont éliminé en sept matchs les Nuggets de Denver en deuxième ronde, après avoir balayé les Grizzlies de Memphis.

Les Timberwolves, eux, n’ont fait qu’une bouchée des Lakers de Los Angeles et des Warriors de Golden State, éliminant les deux équipes en cinq rencontres.

Le niveau de repos pourrait faire la différence dans cette série, car le Minnesota a obtenu près d’une semaine de congé avant d’entamer le troisième tour, tandis qu’Oklahoma City n’a a eu qu’un seul jour, eux qui ont joué le match numéro 7 contre les Nuggets dimanche.

La vedette Anthony Edwards sera à surveiller pour la défense du Thunder. En 10 matchs éliminatoires, il a maintenu une moyenne de 26,5 points, 8 rebonds et 5,9 passes décisives.

En guise de rappel, les Timberwolves s’étaient inclinés en cinq matchs en finale de l’Ouest l’an dernier contre les Mavericks de Dallas. Dans le cas du Thunder, cette apparition au troisième tour est une première depuis 2016.

Cette série débute mardi soir au Paycom Center, en Oklahoma.