Salt Lake City veut son équipe de la LNH au plus vite

Au nombre des quatre villes identifiées récemment par le commissaire Gary Bettman quant à un éventuel élargissement des cadres dans la Ligue nationale de hockey (LNH), Salt Lake City est loin de dissimuler son intérêt pour une équipe d’expansion et elle a pris les grands moyens afin d’attirer l’attention des dirigeants. 

Smith Entertainment Group (SEG), l’entreprise possédant notamment le Jazz de l’Utah (NBA), le Real Salt Lake (MLS) et le Delta Center, a ainsi indiqué mercredi avoir demandé à la LNH d’amorcer un processus visant à accroître le nombre de concessions. Tout en disant avoir discuté avec Bettman depuis le début de l’année 2022, les instigateurs estiment que l’État de l’Ouest américain constitue un «marché idéal» pour accueillir une formation.

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«SEG songe à un futur dans lequel la LNH obtiendra du succès en Utah. Nous nous concentrons à 100% pour que cela arrive le plus tôt possible, a mentionné le président et chef de la direction de la compagnie, Ryan Smith, dans un communiqué. Nous sommes prêts à accueillir la LNH et avons confiance que le temps et l’attention consacrés par toutes les parties impliquées permettront la venue d’une des ligues les plus excitantes et dynamiques au monde dans notre communauté de manière permanente.»

En attendant la construction d’un nouvel aréna, SEG proposerait à la LNH d’organiser les matchs locaux de la concession potentielle au Delta Center, le domicile du Jazz.

«Notre État a une longue histoire de hockey, ainsi que l’économie la plus forte du pays, une base de partisans passionnés et la population la plus jeune et la plus active. Ces facteurs favorisent une expansion ici. [...] Nous ne pouvons pas être davantage enthousiastes vis-à-vis cette opportunité», a déclaré le gouverneur de l’Utah, Spencer Cox.

La LNH ouverte à l’idée

Pour sa part, la LNH a réagi à l’aide d’une missive confirmant son intention de poursuivre les conversations avec SEG et qualifiant l’Utah de marché prometteur.

«La LNH apprécie l’intérêt manifesté par SEG. [...] Durant nos échanges, nous avons été impressionnés par l’engagement de Ryan et d’Ashley Smith [les propriétaires] à l’égard de leur communauté et par leur passion et leur vision de l’Utah comme non seulement lieu de hockey, mais aussi destination de sports et de divertissements.»

Salt Lake City a tenu les Jeux olympiques d’hiver en 2002 et tente sa chance pour ceux de 2034. L’an dernier, Bettman a prononcé son nom, tout comme ceux de Québec, de Houston et d’Atlanta quand il a été interrogé sur les villes intéressées par un club d’expansion. Avec l’arrivée des Golden Knights de Vegas (2017-2018) et du Kraken de Seattle (2021-2022), la LNH compte 32 équipes dans ses rangs.