Qui sont les plus méritants dans la NFL?
Stéphane Cadorette
La saison régulière est derrière nous dans la NFL et toute l’attention sera tournée, à juste titre, dans les prochaines semaines, vers les 14 équipes qui ont décroché leur billet pour les séries éliminatoires. Sur le plan individuel, les meilleurs joueurs seront récompensés à l’aube du Super Bowl dans le cadre de la soirée des honneurs. Avant le dévoilement des lauréats le 8 février à Las Vegas, voici mes choix.
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JOUEUR LE PLUS UTILE
Lamar Jackson, quart-arrière (Ravens)
La saison 2023 n’a pas été comme certaines années où il y a un meneur clair dans la course au titre de joueur le plus utile. Certains diront que Lamar Jackson n’est qu’au 15e rang pour les verges (3678) et au 10e pour les passes de touchés (24), mais il ne faut jamais négliger ses 821 verges de plus au sol et cinq touchés additionnels. On a vu à quel point, sans lui, à la semaine 18, l’attaque des Ravens a été méconnaissable. Ce qui démarque vraiment Jackson, c’est qu’il a excellé malgré un calendrier très difficile. Les Ravens ont joué 13 matchs avec lui contre des équipes avec des fiches gagnantes et sa fiche a été de 10-3. Ils sont peu nombreux à avoir connu un tel calendrier.
Mentions honorables:
– Josh Allen (quart-arrière, Bills): Oui, Josh Allen, c’est des montagnes russes. Mais rares sont les joueurs avec autant d’impact sur une équipe, comme en font foi ses 44 touchés (29 par la passe et 15 par la course).
– Brock Purdy (quart-arrière, 49ers): Purdy, à sa première saison complète comme partant, termine cinquième pour les verges (4280) et troisième pour les passes de touchés (31).
– Dak Prescott (quart-arrière, Cowboys): Prescott a connu sa meilleure saison en carrière avec 4516 verges, 36 touchés et seulement neuf interceptions. Après son ratio de 23-15 il y a un an, c’est sublime.
JOUEUR OFFENSIF
Christian McCaffrey, porteur (49ers)
Le porteur des 49ers serait sélectionné parmi les candidats au poste de joueur le plus utile que ce ne serait assurément pas un scandale. Il est l’unique joueur dans la NFL qui termine avec plus de 2000 verges de la ligne de mêlée (course et réceptions). McCaffrey boucle la campagne avec près de 300 verges au sol de plus que son plus proche concurrent, Derrick Henry. Ses 21 touchés (14 par la course et sept par la passe) sont aussi un sommet, à égalité avec Raheem Mostert des Dolphins. Par-dessus tout, il est devenu le seul depuis Jim Brown à gagner pour une deuxième fois la «triple couronne» (plus grand nombre de portés, plus de touchés et plus de verges).
Mentions honorables:
– Tyreek Hill (receveur, Dolphins): Hill n’a pas atteint son objectif de 2000 verges, mais quelle saison! Avec 119 réceptions pour 1799 verges et 13 touchés, il n’a pas à rougir.
– CeeDee Lamb (receveur, Cowboys): Lamb a été le deuxième meilleur receveur au chapitre des verges (1749) et personne n’a capté plus de passes que lui (135).
– Kyren Williams (porteur, Rams): Le porteur est à surveiller pour le titre de joueur offensif la saison prochaine. Il finit troisième avec 1144 verges au sol en seulement 12 matchs et les Rams gagnent depuis qu’il est le cœur de l’attaque.
JOUEUR DÉFENSIF
TJ Watt, ailier/secondeur (Steelers)
Voilà une catégorie où il est très difficile de trancher... Les sacs du quart ne doivent pas faire foi de tout et sont parfois considérés avec trop d’importance, mais dans ce cas-ci, il devient difficile d’ignorer TJ Watt. Avec 19 sacs, il remporte la palme dans la NFL pour une troisième fois, ce qui se veut une première dans l’histoire de la ligue. Avec 86 pressions, il glisse toutefois au septième rang, ce qui pourrait nuire à sa candidature. En comparaison, Aidan Hutchinson (101) et Micah Parsons (103) en comptent plus. Il est donc moins disruptif, mais a le don de compléter ses jeux. C’est sans parler de ses six passes rabattues et quatre échappés provoqués, deux sommets à sa position.
Mentions honorables:
– Micah Parsons (secondeur, Cowboys): Parsons est le meneur au chapitre des pressions et termine avec 14 sacs. Une autre énorme saison pour le polyvalent secondeur!
– Myles Garrett (ailier défensif, Browns): Garrett est le moteur derrière l’étonnante saison des Browns. Il est complet avec 14 sacs et 17 plaqués pour pertes.
– DaRon Bland (demi de coin, Cowboys): Il a été l’as du gros jeu en défense cette saison avec neuf interceptions, dont cinq ramenées pour des touchés.
RETOUR DE L’ANNÉE
Joe Flacco, quart-arrière (Browns)
Encore là, il y a plusieurs candidats qui pourraient repartir avec l’honneur du retour de l’année. Difficile de choisir, mais le retour en force inespéré de Joe Flacco est une trop bonne histoire pour l’ignorer. Ce qui joue contre lui, c’est qu’il n’a pris part qu’à cinq rencontres comme quart-arrière partant des Browns, mais à 38 ans, sa fiche de 4-1 avec 13 passes de touchés en sortant tout droit de son sofa, c’est à la limite du scénario de Disney. Depuis 2019, avec les Broncos et les Jets, Flacco montrait un dossier de trois victoires et 14 revers, avec 11 interceptions et une moyenne anémique de 195 verges par match. Avec les Browns, il a explosé avec 323 verges par rencontre.
Mentions honorables:
– Damar Hamlin (maraudeur, Bills): C’est assurément le choix sentimental. Lorsqu’un joueur perd presque la vie sur le terrain et qu’il revient, même s’il a très peu joué, c’est à considérer.
– Tua Tagovailoa (quart-arrière, Dolphins): Après des épisodes difficiles de commotions cérébrales la saison dernière, Tagovailoa a brillé cette saison avec 4624 verges et 29 passes de touchés.
– Matthew Stafford (quart-arrière, Rams): On oublie rapidement que l’an passé, Matthew Stafford n’a joué que neuf matchs en raison d’une sérieuse blessure à un coude et que plusieurs le croyaient fini.
RECRUE OFFENSIVE
CJ Stroud, quart-arrière (Texans)
Quelle cuvée que celle de 2023! Au terme de bien des saisons, des joueurs comme Puka Nacua et Sam LaPorta se seraient fièrement sauvés avec les honneurs, mais il est impossible de passer outre l’impact monstre que CJ Stroud a exercé chez les Texans. Ils sont passés de 3-13-1 à 10-7 en un an en plus de remporter leur division. Les Texans sont la première équipe de l’histoire à être championne de division avec un entraîneur et un quart-arrière de première année. Stroud a été au cœur de cette renaissance avec 4108 verges par les airs, 23 passes de touchés et cinq interceptions. Le tout, même s’il a raté deux matchs. Les Texans en ont un vrai entre les mains.
Mentions honorables:
– Puka Nacua (receveur, Rams): Nacua a établi des records pour un receveur recrue avec 1486 verges et 105 réceptions. C’est une immense révélation pour un choix de 5e tour.
– Sam LaPorta (ailier rapproché, Lions): LaPorta a capté 86 passes, du jamais vu avant lui pour un ailier rapproché recrue. Seulement deux autres à sa position ont eu 10 touchés à leur première saison.
– Bijan Robinson (porteur, Falcons): Robinson a frôlé le plateau des 1000 verges, avec 976, en plus d’en ajouter 487 par les airs avec huit touchés.
RECRUE DÉFENSIVE
Will Anderson, ailier/secondeur (Texans)
Will Anderson est certainement sur une pente ascendante, lui qui a enregistré cinq de ses sept sacs du quart lors de ses six derniers matchs de la campagne. Par contre, même avant que ses efforts portent fruit, il avait toujours le don de se retrouver à souffler dans le cou des quarts-arrière. Il revendique en effet 59 pressions, le meilleur total parmi les joueurs de première année. Pendant presque toute la saison, le plaqueur des Eagles Jalen Carter semblait filer avec cet honneur, mais une deuxième moitié de saison très discrète va lui nuire. Ce n’est pas une année où il y a un candidat marquant impossible à rater donc tout est possible.
Mentions honorables:
– Kobie Turner (plaqueur, Rams): Il est le moins connu du groupe, mais quelle fin de saison il a connue! Avec neuf sacs du quart et huit plaqués pour pertes comme plaqueur, il est un monstre en devenir.
– Jalen Carter (plaqueur, Eagles): Malgré une fin de saison décevante à l’image des Eagles, il termine avec six sacs et deux échappés provoqués.
– Devon Witherspoon (demi de coin, Seahawks): Witherspoon revendique une interception et surtout, 10 passes rabattues. Il a aussi été fiable avec 40 plaqués.
ENTRAÎNEUR-CHEF DE L’ANNÉE
Kevin Stefanski (Browns)
C’est assurément le choix le plus déchirant du lot. Tous les candidats cités dans les mentions honorables mériteraient l’honneur. Dans notre cœur, Kevin Stefanski se distingue en raison de l’adversité extrême qui a parsemé le parcours des Browns. Ils ont perdu leur meilleur joueur offensif et un grand leader en Nick Chubb. Ils ont eu recours à leur quatrième et leur cinquième bloqueur. Ils ont dû se rabattre sur cinq quarts-arrière différents. En dépit de tous ces obstacles et plusieurs autres, les Browns ont remporté 11 matchs dans une division suprêmement compétitive où les quatre clubs ont terminé avec une fiche gagnante.
Mentions honorables:
– DeMeco Ryans (Texans): Dans la «vraie vie», Ryans obtiendra fort probablement la faveur populaire pour le boulot colossal avec les jeunes Texans. Ce serait aussi mérité.
– Dan Campbell (Lions): Quand un entraîneur mène une équipe à son premier titre de division en 30 ans, c’est qu’il a assurément fait quelque chose de bien...
– Sean McVay (Rams): Voilà un candidat qui ne sera pas considéré autant que d’autres, mais il a su réinventer les Rams rapidement et ils seront à surveiller dans les mois à venir.
DIRECTEUR GÉNÉRAL DE L’ANNÉE
Brad Holmes (Lions)
Brad Holmes a réussi à concocter l’un des meilleurs repêchages à travers la NFL lors des dernières années. Le fait d’avoir obtenu le tandem Sam LaPorta et Jahmyr Gibbs, deux recrues qui ont inscrit 10 touchés, est quelque chose de rare. Il ne s’est pas arrêté là avec la sélection du demi défensif Brian Branch, qui a connu de très bons moments. Le secondeur Jack Campbell a encore du chemin à faire, mais il a contribué, particulièrement contre le jeu au sol. Il a aussi réussi un bon coup en embauchant le porteur de ballon David Montgomery (1015 verges au sol).
Mentions honorables:
– Nick Caserio (Texans): Tout a été dit sur la renaissance des Texans et Caserio, après avoir été contesté, doit recevoir le crédit pour avoir reconstruit à neuf son alignement.
– Eric DeCosta (Ravens): Les Ravens sont perpétuellement bien dirigés et cette année n’y a pas fait exception. Des joueurs sous le radar comme Kyle Van Noy et Jadeveon Clowney produisent. Le jeune receveur Zay Flowers aussi.
– Chris Grier (Dolphins): Les acquisitions de Jalen Ramsey et David Long Jr ont été importantes pour la défense. Le porteur recrue De’Von Achane est hyper dangereux.