Les vagues de chaleur nous font vieillir plus vite

L’exposition répétée aux vagues de chaleur accélère le vieillissement prématuré de l’organisme d’environ 3% par année, révèle une nouvelle étude. 

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«L'exposition cumulée aux vagues de chaleur a des effets constants et négatifs sur le vieillissement», résume cette étude longitudinale réalisée à Taïwan entre 2008 et 2022. 

Les résultats ont été publiés le 25 août dernier dans la revue scientifique Nature Climate Change. 

Pendant 12 ans, l’impact de la chaleur sur la santé de près de 25 000 adultes de tous âges a été mesuré par l’équipe scientifique. 

Les participants ont subi une dizaine d’examens médicaux afin d’évaluer l’écart entre leur âge réel et leur âge biologique. Les données recueillies ont ensuite été croisées avec leur lieu de résidence. 

Résultat: les chercheurs ont conclu qu’une exposition répétée aux vagues de chaleur – une quarantaine de jours avec une température moyenne de 28,5 degrés Celsius (°C) sur deux ans – précipite le vieillissement. 

Vieillir de 3% plus vite par année

Le quart des patients les plus exposés présentait en effet un âge biologique plus élevé que leur âge réel de huit à 12 jours par année (ou environ 3%). 

Les températures élevées auraient pour effet de réduire la taille des télomères (extrémité des chromosomes) et d’endommager l’ADN ou les mitochondries qui sont décrites comme les «centrales énergétiques» des cellules, rapporte Courrier international. 

Ces conséquences entraînent la sénescence cellulaire (dégradation des cellules), un état où une cellule arrête de se diviser. L'accumulation de cellules sénescentes avec l'âge contribue au vieillissement et augmente les risques de développer certaines maladies. 

Les personnes âgées ayant connu davantage de vagues de chaleur ou qui travaillent à l’extérieur et les habitants des zones où il y a moins de climatisation sont plus vulnérables au vieillissement prématuré. 

Une deuxième étude

Très peu de recherches se sont penchées sur les conséquences à long terme des canicules. La majorité cible leurs effets immédiats, comme la déshydratation, les coups de chaleur et les troubles cardiovasculaires. 

De précédents travaux publiés en février 2025 dans la revue Science Advances en sont toutefois venus à la même conclusion: la chaleur accélère le vieillissement biologique. Un peu plus de 3600 patients américains âgés de 56 ans et plus avaient été étudiés. 

Ces recherches soulignent ainsi la nécessité de mettre en place des politiques qui renforceront la capacité d'adaptation aux changements climatiques, qui augmentent la quantité et la sévérité des canicules, afin de retarder le vieillissement de la population et les coûts qui y sont associés. 

Pour l’heure, le Québec a connu quatre vagues de chaleur officielles en 2025.