Les Panthers veulent garder tout leur monde

Les 31 autres équipes de la Ligue nationale ont peut-être cédé au désespoir en écoutant les propos du directeur général des Panthers de la Floride, Bill Zito, qui tentera de garder sous son égide les principaux joueurs du club admissibles à l’autonomie complète. 

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La formation floridienne a soulevé mardi une deuxième coupe Stanley consécutive et son état-major ne semble pas vouloir s’arrêter là. Les Panthers ont bien l’intention de faire signer de nouvelles ententes à Aaron Ekblad, Brad Marchand et Sam Bennett, trois hommes ayant contribué à leurs succès printaniers et qui pourraient lever les voiles s’ils n’acceptent pas un pacte d’ici le 1er juillet.

«Je pense que nous pouvons tous les réembaucher», a déclaré Zito à la fin d’une entrevue au réseau TSN tenue sur la patinoire après le triomphe des siens.

Du côté des principaux concernés, il existe bien entendu une ouverture vis-à-vis l’idée. D’ailleurs, le lendemain avant-midi, Bennett s’est joint aux partisans présents aux alentours du Elbo Room, où les Panthers célébraient leur victoire, pour scander «huit ans de plus». Le cri de ralliement faisait référence à la possibilité de voir la Floride lui accorder un contrat d’une durée maximale de huit saisons.

Pour sa part, Ekblad aimerait porter à nouveau les couleurs des Panthers l’automne prochain, même si rien n’est assuré.

«Je dirais oui, évidemment. Cependant, je ne sais pas ce qui surviendra et je ne contrôle pas trop cela actuellement, a-t-il affirmé au site NHL.com. Je vis dans le moment présent et c’est ce qui importe à mes yeux. Quand le temps viendra, nous tiendrons ces conversations difficiles.»

Marchand a terminé un pacte de huit ans et de 49 millions $, tandis que Bennett a gagné 17,7 millions $ en quatre ans et vient d’empocher le trophée Conn-Smythe. Enfin, Ekblad a accumulé 60 millions $ dans les huit dernières années. L'organisation dispose de 19 millions $ sous le plafond salarial et outre les trois hockeyeurs mentionnés précédemment, Tomas Nosek, Nate Schmidt, Vitek Vanecek, Nico Sturm et Jaycob Megna pourraient tester le marché de l'autonomie.