Le premier homme de 20 millions $ de la LNH sera...

Prédiction: Auston Matthews sera le premier homme de 20 millions $ de l'histoire du hockey. La flambée des prix dans la nouvelle économie post-COVID de la Ligue nationale de hockey (LNH) s’est déclarée avec Kirill Kaprizov et elle atteindra son point culminant dans trois ans.

Été 2028, le marché des joueurs autonomes s’ouvrira. Si Auston Matthews, représenté par l’expérimenté Judd Moldaver, celui-là même qui veille aux meilleurs intérêts de Connor McDavid, décide de se prévaloir d’une rare occasion de choisir sa destination, il atomisera la tirelire d’une équipe de la LNH.

• À lire aussi: Après Kaprizov, voici les 5 prochains joueurs qui seront riches comme Crésus
• À lire aussi: Quatre faits incroyables à propos du contrat de Kaprizov

Par là, on entend que Matthews pourrait bien devenir, à l'âge de 30 ans, le premier homme à signer un contrat d'une valeur annuelle moyenne de 20 millions $ de l’histoire du circuit.

Le capitaine des Maple Leafs a toujours été un visionnaire au moment de renégocier ses contrats, optant pour des ententes un peu plus courtes que celles généralement consenties au joueur de son acabit, mettant dès lors la table pour un renouvellement extrêmement onéreux.

S’il décide d’utiliser pleinement son levier de joueur autonome sans compensation, Matthews profitera d’une hausse fulgurante du plafond. De 2025-2026 à 2026-2027, celui-ci passera de 95,5 à 104 millions $. De 2026-2027 à 2027-2028, la dernière saison du contrat de Matthews, le plafond bondira de 104 à 113,5 millions $. Les calculs les plus conservateurs – car on ne serait pas surpris que les projections de la LNH soit ajustées à la hausse – nous amènent ainsi à projeter une masse salariale de 124 millions $ pour 2028-2029, suivant l'augmentation de 9% prévue par la LNH pour les années précédentes.

Connor McDavid, Jack Eichel, Nikita Kucherov, Artemi Panarin, Cale Makar et Quinn Hughes deviendront joueurs autonomes avant Matthews, mais le timing ne sera pas encore propice à un salaire annuel de 20 millions $, puisque le plafond ne sera pas suffisamment élevé. On peut aussi présumer que McDavid, préoccupé par sa quête de remporter une coupe Stanley, acceptera de laisser un peu d'argent sur la table. 

Lorsque le contrat de Kaprizov entrera en vigueur la saison prochaine, il occupera 16,35% de la masse salariale du Wild du Minnesota. Ainsi, avec un plafond plutôt conservateur de 124 millions $ pour 2028-2029, on obtient 20,28 millions $ annuellement pour Matthews en utilisant le 16,35% de Kaprizov. Cette proportion de 16,35% est toutefois anormalement élevée, même pour une supervedette; McDavid s'était entendu à 15,72% de la masse des Oilers en 2017. Or, le plafond pourrait aussi être plus élevé que 124 millions $. Des agents en coulisses prédisent un plafond allant jusqu'à 130 millions $ pour 28-29. 

Rien n'est garanti, mais quelques astres sont alignés pour que Matthews passe à l’histoire dans quelques années, que ce soit à Toronto ou ailleurs. Évidemment, beaucoup d’eau aura coulé sous les ponts entretemps. 

Si Matthews n'est pas l'heureux élu, ça ne saurait tarder. La LNH aura signé un nouveau contrat pour les droits de télédiffusion aux États-Unis qui bonifierait considérablement les revenus hockey en 2028-2029. Autrement dit, les vedettes qui accèderont à l'autonomie complète à l'été 2029 seront bénies.