Le pape reçoit Jannik Sinner, mais décline son offre de jouer

Le pape Léon XIV a reçu mercredi le numéro 1 du tennis mondial, l'Italien Jannik Sinner, actuellement en lice au Masters 1000 de Rome, qui lui a offert une raquette, a annoncé le service de presse du Vatican. 

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Durant son passage au Vatican, Sinner lui a demandé, en lui remettant la raquette accompagnée d'une balle, «s'il voulait jouer un peu».

Regardant autour de lui, dans une salle richement décorée, Léon XIV a répondu en souriant: «il ne vaut mieux pas».

Le nouveau souverain pontife, âgé de 69 ans, a pourtant «un excellent revers et est un redoutable compétiteur», selon le quotidien sportif italien La Gazzetta dello Sport.

Le président de la Fédération italienne de tennis, Angelo Binaghi, était également présent à l'audience de mercredi. Les deux coupes remportées par l'Italie en 2024, la Coupe Davis et la Coupe Billie Jean King, l'équivalent féminin de la Coupe Davis, avaient été apportées pour l’occasion.

Binaghi et Sinner étaient accompagnés par des membres de leurs familles.

Lundi, lors d'une conférence devant la presse internationale, le premier pape américain s'était vu proposer par une journaliste de participer à un tournoi de charité.

«Certainement», avait répondu le pape. «Je viendrai avec Agassi», avait relancé la journaliste. «Du moment que ce n'est pas Sinner», avait répliqué en plaisantant le pape, jouant sur le fait que Sinner en anglais signifie «pécheur».

Dans une interview accordée après son élévation au cardinalat en 2023, au site des Augustins, l'ordre religieux auquel il appartient, il avait affirmé «me considérer comme un joueur amateur de tennis. Depuis que j'ai quitté le Pérou, j'ai peu d'occasions de jouer, mais j'ai hâte de retourner sur un court».

Le Vatican dispose d'ailleurs d'un court de tennis en plein air en terre battue.

Interrogé en conférence de presse lundi soir après sa victoire en huitième de finale du Masters 1000 de Rome sur le fait d'avoir un pape amateur de tennis, Sinner avait répondu: «c'est super pour les joueurs de tennis d'avoir un pape qui nous suit et qui a joué».

Sinner, 23 ans, domine le tennis mondial depuis la saison dernière, durant laquelle il a remporté huit titres, dont l'Open d'Australie, l’US Open et les Masters de Turin ainsi que la Coupe Davis avec l’Italie pour la deuxième année de suite.

Vainqueur au début de l'année de l'Open d'Australie, il dispute à Rome son premier tournoi depuis la fin de sa suspension de trois mois pour dopage infligée à la suite de deux contrôles antidopage positifs à un anabolisant en mars 2024 (il a plaidé une contamination accidentelle via un massage prodigué par son physiothérapeute).