Le long processus des Sabres
Après 10 années difficiles, l’espoir commence à renaître à Buffalo
Jonathan Bernier
BUFFALO | La saison n’est encore qu’au stade embryonnaire, mais après une décennie de vaches maigres, les Sabres semblent sur le point de se relancer.
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On est encore loin de prétendre aux grands honneurs dans la ville qui a adulé Gilbert Perreault, Daniel Brière et Bill Hajt, mais on devrait assurément lutter pour une place en séries éliminatoires. « Après, on ne sait jamais ce qui peut arriver », a souvent répété un grand philosophe.
« On a le sentiment qu’on est enfin en train de prendre la bonne direction. L’an dernier, on a jeté les bases de ce que l’on veut bâtir en connaissant une excellente fin de saison », a raconté Dylan Cozens, au terme de l’entraînement matinal des Sabres.
Effectivement, ceux-ci ont remporté 14 de leurs 24 derniers matchs du calendrier, ne subissant que sept revers en temps réglementaire.
Groupe serré
Mine de rien, les années à gratter les fonds de classement ont permis aux Sabres de mettre sur pied le noyau de jeunes joueurs prometteurs sur lesquels ils devraient pouvoir compter pendant plusieurs saisons.
Pas moins de 12 choix de premier tour portent l’uniforme bleu et or en ce début de campagne, dont la majorité est âgée de 23 ans et moins.
« On est plusieurs à être arrivés dans la ligue en même temps. Je crois que ça aide au cheminement de l’équipe, car on apprend à gagner ensemble et on traverse les épreuves ensemble », a souligné Cozens, choix de premier tour des Sabres (7e au total) en 2019.
À 22 ans, Rasmus Dahlin amorce déjà sa cinquième saison à Buffalo. Tout premier choix de l’encan de 2018, il est le général avec un temps d’utilisation moyen de 24 min 43 s.
« On a un groupe de jeunes joueurs excitants qui adorent compétitionner. On est plusieurs gars du même âge, donc on est un groupe tissé serré. On sait à quoi s’attendre de chacun de nous et on se tient les uns, les autres », a fait valoir le Suédois.
Inspirant pour le Canadien
Voilà qui peut être encourageant pour le Canadien, chez qui, évidemment, on espère un virage plus rapide. Mais la recette est similaire. Nick Suzuki, Cole Caufield, Juraj Slafkovsky, Kaiden Guhle, Sean Monahan, Kirby Dach et Jonathan Drouin sont tous des joueurs sélectionnés au premier tour. Que ce soit par le Canadien ou une autre formation.
« On se ressemble. C’est certain que ça peut être inspirant. Si tu regardes le portrait d’ensemble de cette équipe-là. Ils ont un bon club, ils ont de bons jeunes joueurs, ils ont l’air de savoir où ils s’en vont. »
« D’année en année, je trouve que c’est une équipe qui se rapproche du groupe qui lutte pour une place en série, a également convenu Martin St-Louis. Tu vois qu’ils ont franchi une autre étape cette année. C’est une formation très dangereuse offensivement. »
Mise en garde
Cela dit, la fougue de la jeunesse rend parfois aveugle. Les Sabres abattent du bon boulot en ce début de saison, mais ce n’est que lorsque l’équipe traversera une véritable tempête qu’on verra si elle est prête à passer à l’autre niveau.
« Nos jeunes joueurs obtiennent probablement des rôles plus grands que s’ils évoluaient au sein d’autres formations, a indiqué Alex Tuch, acquis de Vegas il y a un an, dans la transaction impliquant Jack Eichel. C’est de l’expérience en banque. »
« Mais le processus suit encore son cours. On est la plus jeune équipe du circuit, a poursuivi l’attaquant de 26 ans. Et on le serait davantage si on n’avait pas M. Craig Anderson (41 ans) dans notre équipe. »
Une déclaration qui avait des airs de mise en garde pour ses jeunes coéquipiers qui pourraient faire l’erreur de croire qu’ils sont arrivés.
Choix de premier tour des Sabres
Owen Power 1er 2021 D
Jack Quinn 8e 2020 D
Dylan Cozens 7e 2019 C
Rasmus Dahlin 1er 2018 D
Casey Mittelstadt 8e 2017 C
Zemgus Girgensons 14e 2012 AG
Choix de premier tour provenant d’ailleurs
Peyton Krebs 17e 2019 Vegas C
Henri Jokiharju 29e 2017 Chicago D
Tage Thompson 26e 2016 St-Louis AD
Alex Tuch 18e 2014 Minnesota AD
Jeff Skinner 7e 2010 Caroline AG
Kyle Okpsoso 7e 2006 Islanders AD
D’ailleurs, on a pu constater, hier soir, qu’il manquait peut-être encore un peu de poli autour de ses jeunes diamants.
Power, entre autres, a connu une soirée difficile. Il a connu sa part d’ennui en territoire défensif. Il était sur la patinoire pour les trois buts du Canadien.