Le Lightning devra laisser filer son meilleur espoir

Le directeur général du Lightning de Tampa Bay, Julien BriseBois, a admis que l’organisation ne parviendrait sans doute pas à s’entendre avec son meilleur espoir, l’attaquant américain Isaac Howard. 

Howard, gagnant du trophée Hobey-Baker en 2024-2025 et choix de premier tour du Lightning en 2022, aurait pu s’entendre avec la formation floridienne dès ce printemps. Or, il disputera plutôt une dernière saison avec l’Université Michigan State en 2025-2026.

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«J'aime beaucoup Isaac, c'est un bon joueur et un jeune homme aimable, et j'ai apprécié mes échanges avec lui», a affirmé BriseBois, vendredi, lors du bilan de fin de saison du Lightning.

«La réalité, c'est que nous ne sommes pas parvenus à une entente acceptable pour les deux parties et si ça ne change pas, il deviendra joueur autonome le 15 août 2026, a-t-il poursuivi. Si cela devait être le cas, nous recevrions un choix de deuxième tour au repêchage de 2027 en compensation.»

Howard, un ailier gauche de 5 pi et 11 po, a inscrit 26 buts et autant d’aides en 37 parties avec Michigan State en 2024-2025. Aux dires de BriseBois, le jeune homme semble vouloir choisir son équipe dans la LNH.

«Il a été très honnête: il valorise la possibilité de choisir l'équipe qui lui convient le mieux», a révélé l’homme de hockey québécois.

«En ce moment, je dirais qu'il est peu probable qu'on puisse s'entendre avec lui», a-t-il ensuite laissé tomber.

Si aucune entente ne survient, deux scénarios s’offrent à BriseBois : échanger les droits du joueur avant le 15 août 2026, ou le laisser devenir joueur autonome et recevoir le choix de deuxième tour compensatoire.

La banque d’espoirs du Lightning est peu garnie, étant donné que l’état-major du club a échangé plusieurs hauts choix au repêchage, ces dernières années, afin de demeurer compétitifs en séries éliminatoires.

À ce point-ci, le Québécois Ethan Gauthier, choisi par le Lightning au deuxième tour en 2023, est le seul autre espoir du club ayant une certaine notoriété.