L'écrivaine américaine Claudia Cravens raconte une histoire forte de liberté et d'émancipation se déroulant dans un bordel de Dodge City dans les années 1800

Écrivaine remarquable, l’Américaine Claudia Cravens a pris le milieu littéraire par surprise avec la sortie de son premier roman, Lucky Red. Propulsé au palmarès des ventes du USA Today, remarqué dans plusieurs médias, le roman est devenu un best-seller, et il est maintenant traduit en français. L’affranchie raconte l’histoire de Bridget, une jeune fille qui n’avait pas grand-chose pour elle, mais qui décide de forger son propre destin dans le Far West, vers la fin des années 1800.

Bridget, née dans une cabane de l’Arkansas, n’avait pas d’as dans son jeu: sa mère est morte en lui donnant naissance et son père, dévasté, a sombré dans l’alcool et dans une profonde dépression. Un jour, il lui annonce qu’il a échangé sa cabane contre un titre de propriété au Kansas et ils prennent la route. La malchance frappe de nouveau: le père se fait mordre par un serpent et meurt en cours de route.

Bridget, en haillons, se retrouve à Dodge City. Lorsqu’elle n’a plus une pièce dans ses poches, elle erre dans les rues. Sa longue chevelure rousse attire l’attention... et elle accepte de travailler au Buffalo Queen, une maison de tolérance tenue par des femmes. Elle rencontre d’autres belles dames qui, comme elle, n’ont pas trop eu de choix: Kate, Lila, Constance, Sallie, Spartan Lee, une briseuse de cœurs. Des hommes aussi, dont Jim, le shérif de l’endroit.

Les plaines de l’Ouest, le ciel du Kansas et les rues poussiéreuses de Dodge City, ville iconique de l’époque, verront sa transformation et son émancipation, dans un monde rude et sans pitié.

Spartan Lee et Bridget

«Le personnage de Spartan Lee m’est apparu en premier. Je voulais décrire la femme la plus cool, la plus sexy, la plus bad ass possible», dit Claudia Cravens, en entrevue.

«Imaginez-vous la version féminine de Hans Solo! Ensuite, je me suis demandé quelle vie elle pourrait absolument ruiner. Parce que c’est ce que ces scélérates sexy font: elles ruinent des vies. Le personnage de Bridget m’est apparu et l’histoire s’est construite à partir de là.»

Claudia Cravens avait donc Spartan et Bridget pour se lancer dans la création littéraire. «Je voulais écrire une histoire avec un personnage queer, mais pas que. Je voulais vraiment décrire comment Bridget allait retrouver son propre pouvoir et devenir la version entière et incroyable d’elle-même.»

La vie des femmes en 1877

Précisant qu’elle a situé le roman en 1877, l’écrivaine explique qu’elle voulait explorer la vie des femmes, et en particulier, celle des travailleuses du sexe de l’époque, sans faire la morale. «Dans les fictions historiques, on les décrit souvent comme des femmes très tristes ou très libres et très heureuses. Je voulais les décrire comme des gens ordinaires qui travaillent, comme j’aurais décrit des avocats ou des médecins.»

L’Ouest, un endroit pragmatique

Elle décrit très bien la condition féminine de l’époque: il n’y avait pas des centaines d’options... «Je me suis beaucoup documentée sur le sujet, en lisant des sources historiques. L’Ouest était un endroit pratique, pragmatique.»

«Bridget a fait un choix pratique en devenant une travailleuse du sexe: elle n’avait pas d’argent, pas de compétences particulières et elle était illettrée. Ses choix, dans la vie, étaient les suivants: être une domestique, se marier ou être travailleuse du sexe. Elle a choisi ce qui lui permettait d’avoir le plus de liberté, et le plus de contrôle sur sa propre vie.»

Dodge City, plaque tournante du commerce du bétail à l’époque, était un cadre parfait pour cette histoire. «C’est tellement une icône du genre littéraire et du lieu!»

L’affranchie

Claudia Cravens

Éditions Les Escales

Environ 350 pages

• Claudia Cravens a grandi dans la baie de San Francisco.
• Elle a fait ses études au Bard College et participé au programme Catapult’s Twelve-Month Novel Generator.
• Son roman L’Affranchie (en anglais, Lucky Red) s’est retrouvé au palmarès du USA Today, de Good Morning America et a été nommé Meilleur nouveau roman de 2023 par Kirkus Reviews.
• Elle vit dans la vallée de l’Hudson, dans la région d’UpState New York.
• Elle rêve de visiter Montréal.

«Tout le long de la piste qu’empruntaient les troupeaux, le bordel de Kate et Lila était connu car c’était là qu’on trouvait les plus belles filles de Dodge, mais les deux mères maquerelles faisaient en sorte que personne ne monte s’amuser sans avoir bu un verre ou fait une partie de cartes avant ou après – de préférence, les deux.»

- Claudia Cravens, L’affranchie, Éditions Les Escales

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