Joseph Arthur Gaboury: le père du tramway électrique en Amérique du Nord est un Québécois devenu riche comme Crésus

Presque un siècle et demi avant CDPQ Infra, un Québécois a construit le premier tramway électrifié en Amérique du Nord, à Montgomery en Alabama.

Joseph Arthur Gaboury est né le 4 avril 1851 à St-Jean-Baptiste de Rouville. Après un cours classique au Collège de Saint-Hyacinthe, il part pour Paris faire des études en génie minier et civil.

Les affres de la Commune de 1871 le ramènent au pays avant même d'obtenir son diplôme. En 1874, il prend la route du sud où il travaille pour une dizaine de compagnies de chemins de fer du Texas à l'Ohio, en passant par le Colorado, la Caroline du Nord, la Géorgie et la Virginie, à titre d'ingénieur et d'entrepreneur. Mais c'est à Montgomery, en Alabama, qu'il écrira son nom dans le grand livre de l'Histoire.

The Lighting Route

Quelques années plus tôt, Gaboury avait rencontré à Montréal Charles Joseph Van Depoele (1846-1892), un brillant ingénieur belge titulaire de 249 brevets liés à l'électricité, dont le tramway et le trolley électrique. Son association avec Van Depoele l'a amené à l'électrification du premier tramway aux États-Unis, le 15 avril 1886 à Montgomery.

Gaboury était le proprio du système de calèches sur rail qui faisait office de transport en commun à Montgomery. L'aide de Vanpoele lui a permis d'électrifier un trajet d'un mille. Appelé The Lighting Route, le tram roulait à 10 km à l'heure. Un boom immobilier s'est développé le long du parcours, ce qui a permis à Gaboury de s'enrichir doublement.

L’inauguration a donné lieu à quelques événements cocasses. On raconte que chaque homme qui s'était assis dans le car a vu sa montre s'arrêter. À leur descente, la montre était repartie; un problème de dynamo qui n'avait pas été couvert...

Le système eut un effet révolutionnaire sur la démographie des villes américaines. Grâce à ce nouveau système de transport, Montgomery a été la première ville à voir son centre-ville se dépeupler aux dépens de nouvelles banlieues, modèle qui allait marquer l'Amérique pendant tout le 20^e siècle.

À la suite de son succès, les autres villes nord-américaines ont copié le modèle de Montgomery. Windsor en Ontario fut la deuxième, Scanton en Pennsylvanie la troisième.

L'aventure a duré un demi-siècle. Le système a été retiré le 15 avril 1936; on l'a remplacé par un réseau d'autobus qui fournissait une plus grande flexibilité dans les trajets.

C'est aussi dans ce système qu'on a commencé à instaurer la ségrégation raciale en 1901. En 1955, c'est dans un bus de Montgomery que Rosa Park écrira une grande page de l'histoire américaine en refusant de céder sa place à un homme blanc.

Riche comme Crésus

Riche comme Crésus, unique propriétaire du Blue Mountain Railroad, Gaboury devint l'un des plus grands propriétaires immobiliers de l'Alabama. Il a aussi investi dans le domaine minier, découvrant d'importants gisements de kaolin, matière première des porcelaines et de faïences fines.

En 1855, il avait acquis une maison qu'il a revendue en 1888 au colonel John W.A Sanford. C'est dans cette maison que fut dessiné le drapeau de l'Alabama.

Joseph Arthur Gaboury est mort le 24 mars 1915, à Baltimore. Il était le petit-petit-petit cousin de Marie-Anne Gaboury (1780-1875), la première femme blanche de l'Ouest canadien, la grand-mère de Louis Riel.

LIGNÉE PATERNELLE DE JOSEPH ARTHUR GABOURY

I. GABOURY, François (1795-1874)

BRODEUR dit LAVIGNE, Catherine (1818-? )

Mariés le 24 août 1835, Saint-Jean-Baptiste de Rouville

II. GABOURY, François (1766-1842)

TÉTREAULT- DUCHARME, Madeleine (1778-1860)

m. 17 novembre 1794, Verchères

III. GABOURY, Jean-Baptiste (1728-1795)

BRIEN, Marie-Louise (1740-1777)

m. 15 juin 1761, Saint-Ours

IV. GABOURY, Antoine (1688-1756)

COTIN, Françoise-Angélique (1689-1758)

m. 22 novembre 1713, Saint-Augustin

V. GABOURY, Antoine (1640-1708)

MIGNEAULT, Jeanne (1658-1713)

m. 8 janvier 1678, L'Ange-Gardien