L’héritage des Franco-Américains en Nouvelle-Angleterre: en 2011, le Maine a élu un gouverneur avec le français comme langue maternelle
Jacques Noël
Les journalistes québécois, délégués au Maine pour couvrir l’horrible tuerie de Lewiston, n’ont pas eu beaucoup de difficulté à trouver d’excellents locuteurs francophones. On estime qu’un quart de la population de cet ancien Petit Canada de 37 000 âmes parle toujours la langue des ancêtres québécois à la maison.
Parmi les victimes, on trouvait d’ailleurs des noms bien de chez nous, à la hauteur du poids démographique de la diaspora québécoise dans cette petite ville ouvrière située à 250 km au sud-est de Sherbrooke.
Gouverneur
Le fils le plus célèbre de cette vigoureuse diaspora est certainement Paul LePage. En 2011, il est devenu le premier gouverneur francophone du Maine, poste qu’il a occupé jusqu’en 2019.
LePage est né le 9 octobre 1948 à Lewiston. Aîné d’une famille de 18 enfants dont les deux parents francophones étaient nés au Maine, il n’a pas parlé anglais avant l’âge de 9 ans. Un peu comme Jack Kerouac (1924-1969) au Massachusetts, mais une génération après celle du père de la Beat Generation, ce qui témoigne de la résilience des Franco-Américains du Maine.
L’exploit est d’autant plus remarquable que l’État avait interdit toutes les écoles publiques françaises dès 1919.
Sa mère, Thérèse Gagnon (1926-2009), était de la troisième génération au Maine. Son père Gérard (1924-2005) travaillait dans une papetière.
À 11 ans, Paul quitte le milieu familial. Il passe deux ans dans la rue, cirant les chaussures et lavant la vaisselle au Café Thériault. Il finit par compléter son secondaire de peine et de misère. D’abord refusé à l’université pour ses faibles notes en anglais, il est accepté au deuxième essai. Il finira par obtenir un MBA de l’Université du Maine.
En 2003, il se lance en politique et est élu maire de Waterville. En 2009, il est candidat du Parti républicain pour le poste de gouverneur grâce à l’appui des membres du Tea Party. (Longtemps démocrates, les Franco-Américains sont devenus républicains avec l’arrivée de Reagan dans les années 1980.) Réélu en 2014, il est un fan fini de Donald Trump et de Mar-a-Lago.
Bas-du-Fleuve
Sa grand-mère, Bernadette Bilodeau (1894-1983), franco-américaine de naissance, était la fille d’un couple beauceron marié à Lewiston.
Son grand-père Joseph (1887-1972) venait de Saint-Jean-de-Dieu, dans le Bas-du-Fleuve. Au début du 20e siècle, à peine ado, il émigre au Maine comme tant d’autres qui en arrachent sur des terres ingrates sans avenir, attiré par le salaire régulier que procuraient les filatures de coton. Il a fait la Grande Guerre avant même d’être citoyen américain.
Joseph descendait de René Lepage (1656-1718), le père fondateur de Rimouski dont le monument trône fièrement dans la métropole du Bas-du-Fleuve. Et aussi père de 22 enfants.
