John Tavares prolonge l’aventure à Toronto

À quelques jours de devenir joueur autonome, John Tavares a accepté une prolongation de contrat de quatre ans avec les Maple Leafs de Toronto, vendredi. 

L’Ontarien touchera moins de la moitié de son salaire précédent, passant de 11 M$ par an à 4,5 M$. Cela devrait aider l’organisation à amener les autres pièces nécessaires pour que les Leafs demeurent compétitifs.

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La structure très particulière du contrat permettra à Tavares d’obtenir plus d’argent. Des bonis à la signature totalisant 8,5 M$ sont prévus dans la structure de l’entente. De plus, un montant de 2 M$ lui sera payé dans les cinq années suivant la fin du pacte, permettant à l’équipe que son contrat ne compte que pour 4,38 M$ sur la masse salariale.

Celui qui aura 35 ans en septembre ne semble pas ralentir, lui qui a amassé 74 points en 75 matchs la saison dernière. Le franc-tireur a inscrit 38 buts, son deuxième plus haut total en carrière.

Tavares porte toujours autant les Leafs, son équipe d’enfance, dans son cœur. Le premier choix au total du repêchage de 2009 a amorcé sa carrière avec les Islanders de New York, mais il n’a pas hésité à s’entendre avec Toronto le 1^er juillet 2018.

«Le défi est de ramener la coupe à des générations de partisans des Maple Leafs, et c’est une opportunité qui motive mes coéquipiers et moi tous les jours, a écrit le principal intéressé sur Instagram. Toronto est un endroit incroyable où jouer et c’est un honneur de porter la feuille d’érable et le maillot bleu et blanc. [...] Ma famille et moi sommes excités de poursuivre notre aventure ici à Toronto. Le meilleur est à venir!»

Les rumeurs de départ ont été nombreuses au cours de la dernière année, plusieurs prétextant que les demandes salariales du vétéran étaient trop élevées. De plus, le titre de capitaine lui a été retiré au profit d’Auston Matthews au début de la campagne.

Tavares aurait pu toucher bien plus ailleurs, dans un marché où les joueurs de centre sont très populaires. C’est toutefois à Toronto, où il a participé aux séries éliminatoires chaque année, qu’il souhaite gagner.

Les Maple Leafs n’ont franchi le premier tour que deux fois, même si chaque année semble la bonne. Tavares a amassé sept points en 13 parties du calendrier éliminatoire cette saison.

En 1184 matchs en carrière, le natif de Mississauga a obtenu 1114 points. Il n’est qu’à six buts d’atteindre le plateau des 500.