Inondations au Texas: une centaine de morts, 161 personnes manquent à l'appel

Le bilan des inondations dévastatrices au Texas, qui ont fait une centaine de morts, pourrait considérablement augmenter après l'annonce qu'au moins 161 personnes manquent toujours à l'appel mardi.

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«Rien que dans le comté de Kerr, 161 personnes sont considérées comme disparues», a déclaré en conférence de presse le gouverneur de cet État du sud des États-Unis, Greg Abbott.

Il a précisé que ce chiffre était basé sur le nombre de personnes signalées comme disparues par des amis, des proches et des voisins.

«Cette liste pourrait très probablement s'allonger», a ajouté le gouverneur, alors que les équipes de secours poursuivent leurs recherches pour retrouver des survivants.

Au total, 109 décès liés aux inondations ont été recensés dans le centre de l'État, a précisé le gouverneur.

Le comté de Kerr est le plus durement touché, avec 87 morts, dont 30 enfants.

Parmi ces victimes figurent 27 enfants et moniteurs du camp de vacances chrétien pour filles Camp Mystic, sur les rives du fleuve Guadalupe, qui accueillait quelque 750 personnes.

Cinq campeurs et un moniteur du camp étaient toujours portés disparus mardi soir, selon le gouverneur, qui a précisé qu'un autre enfant, qui n'était pas dans ce centre de vacances, restait introuvable.

Dans l'État voisin du Nouveau-Mexique, les services météorologiques (NWS) ont déclenché une alerte aux inondations mardi dans la petite ville de Ruidoso, au sud d'Albuquerque.

Plusieurs personnes ont été piégées par la crue soudaine et des maisons ont été endommagées. Selon le NWS, les eaux de la rivière Ruidoso sont montées de plus de six mètres.

Au Texas, des hélicoptères, des drones et des équipes cynophiles, ont été mobilisés à nouveau mardi, malgré des conditions éprouvantes.

«Pénétrer profondément dans les tas [de débris] est très dangereux», a souligné lors d’une conférence de presse le lieutenant-colonel Ben Baker, du corps des gardes-chasse du Texas.

Il a aussi souligné l'impact de la catastrophe sur le mental des sauveteurs: «C'est tragique d'être témoin de la perte d'une vie humaine. Mais voir que c'est un enfant qui a perdu la vie est extrêmement difficile», a-t-il confié.

«Fatigués»

«Je sais que les gens commencent à être fatigués, mais ils reçoivent des renforts, et des volontaires se présentent» sur place, a assuré la ministre de la Sécurité intérieure, Kristi Noem, lors du conseil des ministres à Washington.

Le président Donald Trump a confirmé à cette occasion qu'il se rendrait sur les lieux vendredi, accompagné de son épouse Melania.

«Nous avons envoyé de nombreux hélicoptères de partout (...) nous les avons fait venir rapidement. Le Texas en avait de bons aussi, la réponse a été incroyable», a déclaré le président américain.

Les espoirs de retrouver des survivants sont désormais infimes, cinq jours après la crue subite qui a frappé cette zone touristique, en plein week-end prolongé.

«Autant que je sache, le dernier sauvetage (...) a été effectué vendredi», le jour même de l'inondation, a déclaré Jonathan Lamb, de la police de Kerrville.

Quelque 850 personnes ont été sauvées des eaux, selon les autorités.

Dans la localité de Hunt, épicentre de la catastrophe, des équipes de recherche ont fouillé toute la journée la boue et les décombres, tandis que des hélicoptères survolaient la zone.

Lundi, la Maison-Blanche a fustigé les critiques selon lesquelles les coupes budgétaires dans les services météorologiques nationaux ont porté atteinte à la fiabilité des prévisions et des alertes.

Les services météorologiques américains (NWS) avaient émis des «prévisions et alertes à la fois précises et en temps voulu», a affirmé sa porte-parole, Karoline Leavitt.

Une alerte a été lancée peu après 1h00 du matin, mais nombre d'habitants dormaient ou avaient coupé leur téléphone.

«Deux extrêmes»

Les crues subites ont été provoquées par des pluies diluviennes très tôt vendredi, qui ont fait monter les eaux du Guadalupe de huit mètres en seulement 45 minutes.

Il est soudain tombé près de 300 millimètres/heure de pluie, soit un tiers des précipitations annuelles moyennes.

Les crues soudaines, provoquées par des pluies torrentielles que le sol asséché ne peut pas absorber, ne sont pas rares.

Mais selon la communauté scientifique, le changement climatique provoqué par l'activité humaine a rendu plus fréquents et plus intenses les événements météorologiques comme les crues, les sécheresses et les canicules.

«C'est une zone du Texas qui subit les deux extrêmes du spectre du changement climatique (...) Les sécheresses deviennent extrêmes » et « lorsque la pluie arrive, elle provoque ces précipitations plus lourdes, avec une probabilité accrue d'inondations subites», a expliqué à l'AFP Shel Winkley, météorologue et spécialiste du climat.