Happy Gilmore est au Combine, et il intrigue pas mal les équipes

BUFFALO - On a rencontré Happy Gilmore au Combine. Et il intrigue passablement les équipes de la Ligue nationale de hockey.

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Oui, oui: l’attaquant des Blazers de Kamloops Nathan Behm, qui pourrait être réclamé à partir de la fin du premier tour du repêchage, peut se targuer d’être champion canadien de long drive, une compétition au golf qui consiste à catapulter la balle blanche le plus loin possible avec son bois de départ.

Avec une claque de 340 verges, Behm a remporté l’été dernier un tournoi qui opposait les plus puissants cogneurs de moins de 17 ans à Edmonton. Il a continué à gagner en puissance depuis.

«Je suis à près de 360 verges maintenant avec les plus longs bâtons [spécialisés pour la discipline], a révélé Behm lors d’une entrevue menée dans le lobby du Marriott Harborcenter, à un jet de pierre du KeyBank Center à Buffalo. J’ai déjà gagné une couple de verges depuis l’an passé.»

Le jeune homme de 6 pieds 2 pouces et près de 200 livres, qui se décrit comme un attaquant de puissance, aura été interviewé par la grande majorité des équipes de la LNH quand la semaine sera terminée. Mais pas par les Canadiens de Montréal.

«J’ai vu une quinzaine d’équipes jusqu’ici et il me reste 12 entrevues, six jeudi et six autres vendredi. Il y a deux organisations, jusqu’ici, avec lesquelles ça a vraiment cliqué. Pour le moment, je vais les garder secrètes», a mentionné le principal intéressé en entretenant le mystère.

Behm le dit haut et fort: il croit que ce serait une erreur de lever le nez sur lui au premier tour.

«Je me vois dans la LNH dans deux ans, alors oui, avec le potentiel que j’ai, je crois que je suis un choix de premier tour», a signalé avec assurance celui qui a récolté 66 points, dont 31 buts, en 59 matchs avec l’avant-dernière équipe au classement général de la Ligue junior de l’Ouest (WHL).

On lui reproche toutefois un manque d’implication sur le plan physique, une critique qu’il a tôt fait de nuancer.

«Je pense qu’on se méprend, a-t-il lancé. Je ne tue pas des gars avec une mise en échec, mais j’en fais assez dans ce département, je trouve. Si j’étais un peu plus petit, on ne me le reprocherait pas. J’estime que j’utilise assez bien mon corps. Oui, je veux m’améliorer à ce chapitre, mais je pense que c’est surfait. [...] Quand tu regardes la LNH, les plus gros gars ont l’air de ne pas bouger, mais en fait, ils sont plus rapides que les autres. Leur foulée est plus longue.»

D’ailleurs, ce sont surtout les séquences de Jack Eichel, des Golden Knights de Vegas, qu’il analyse pour puiser de l’inspiration. Eichel a été la cible de critiques de la même nature au cours de sa carrière.

«Son patin est fluide, c’est un gros bonhomme qui passe bien la rondelle et qui a un bon tir. Un droitier avec un gabarit semblable au mien», a exposé Behm.

Ce dernier passe la semaine à Buffalo avec le Québécois Tommy Lafrenière, son coéquipier chez les Blazers, lui aussi invité au Combine. Behm figure au 44e rang du classement nord-américain de la Centrale de recrutement de la LNH, et Lafrenière, au 57^e échelon.

«C’est super cool qu’on soit tous les deux ici, a constaté Behm. On a travaillé fort cette année, on a tous deux eu une bonne saison. Lafrenière, c’est un travaillant, il est vraiment bon.»