Dana White : «Les amateurs du Canada sont spéciaux»
Benoit Beaudoin
Les amateurs d’arts martiaux mixtes du Québec attendent ce moment depuis 10 ans. Et si la conférence de presse publique est un indicateur de ce qui nous attend samedi soir, l’ambiance sera survoltée pour le grand retour de l’UFC à Montréal.
«Je n’avais pas réalisé que ça faisait aussi longtemps, a répondu le président de l’UFC, Dana White, lorsque questionné sur la raison de cette longue absence. Vous avez vu l’énergie alors qu’une petite partie seulement de l’amphithéâtre était ouverte. Samedi, l’aréna sera plein à craquer et l’atmosphère sera extraordinaire. Les partisans canadiens sont spéciaux.»
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La foule a évidemment réservé son plus bel accueil au Québécois Aiemann Zahabi, qui était tout sourire et qui semblait réellement profiter de chaque instant.
«C’est un honneur pour moi de me battre contre une légende comme Jose Aldo. C’est aussi un moment historique pour moi de me battre à la maison, au Centre Bell», a-t-il déclaré sous les applaudissements nourris des spectateurs.
Une finale qui aura de grandes implications
La finale de l’événement promet d’être très relevée alors que Belal Muhammad, qui a remporté ses 10 derniers combats, tentera de défendre son titre des mi-moyens pour la première fois contre Jack Della Maddalena, qui surfe sur une séquence de 17 victoires.
D’ailleurs, le gagnant de ce duel pourrait être celui qui accueillera le champion des poids légers, Islam Makhachev, dans la division supérieure, plus tard cette année.
«C’est assurément une option. Le résultat de samedi aura un impact sur le prochain combat de Makhachev», a confirmé White, sans toutefois donner plus de détails.
Le Daghestanais est considéré comme le meilleur combattant «livre pour livre» au monde. Il est toutefois très proche de Muhammad et les deux amis ont souvent affirmé qu’ils ne croiseraient jamais le fer.
Si Muhammad demeure champion à 170 livres, attendez-vous à ce que l’UFC organise plutôt un combat de championnat à 155 livres entre Makhachev et Ilia Topuria, l’ancien champion des poids plumes.
Un champion mal-aimé
Belal Muhammad est un combattant complet qui n’a pas perdu depuis 2019. Mais le champion est malgré tout un mal-aimé des amateurs en raison de son style jugé trop conservateur.
«C’est un sport difficile et les amateurs sont très exigeants. Ça peut prendre du temps avant de gagner leur cœur», a expliqué Dana White.
«S’il continue d’accumuler les victoires, les gens vont le respecter. Ils ne l’aimeront peut-être pas, mais ils le respecteront.»
C’est bien ce qu’entend faire Muhammad qui a promis de l’emporter avant la limite, tout en «volant l’âme» de son adversaire au passage.
«Une des meilleures de tous les temps»
En demi-finale, la grande Valentina Shevchenko mettra en jeu sa ceinture des poids mouches féminins contre la redoutable Manon Fiorot.
La combattante originaire du Kirghizistan en sera à son 12e combat de championnat consécutif, ce qui fait assurément d’elle l’une des meilleures combattantes de l’histoire des arts martiaux mixtes.
«Certains jugent qu’il s’agit de Valentina, alors que d’autres optent pour Amanda Nunes. Personne n’a tort», estime Dana White.
«Si elle gagne samedi soir contre Manon, qui est une véritable bête, le débat deviendra plus intense que jamais.»
Shevchenko et Fiorot sont deux des meilleures combattantes debout de l’organisation. La première est spécialiste de boxe thaïlandaise, la seconde de karaté. En plus, elles ne s’apprécient pas beaucoup. La table est mise pour un duel épique qui pourrait fort bien se transformer en combat de la soirée.
L’UFC 315 sera présenté ce samedi. Ne ratez pas la carte préliminaire dès 20 h, sur les ondes de TVA Sports 2. Les combats principaux seront disponibles à la télé à la carte Indigo dès 22 h.