Connor Bedard : «Il ne faut pas oublier qu’il a 19 ans»

Même si Connor Bedard a été de loin le meilleur joueur d’une équipe moribonde encore une fois cette année, ses plus grands critiques l’attendent toujours au détour. 

Le premier choix du repêchage de 2023 n’est pas un hockeyeur parfait. Or, personne ne travaille plus fort que lui, selon ses pairs, et on oublie rapidement qu’il était encore le quatrième plus jeune joueur au début de la saison 2024-2025.

• À lire aussi: Les dessous d’un coup fumant: comment Warrior a décroché Ivan Demidov

• À lire aussi: L’aîné des frères Hutson va rejoindre McDavid

L’entraîneur des gardiens des Blackhawks de Chicago Jimmy Waite, qui côtoie Bedard tous les jours, veut faire taire les mauvaises langues.

«Connor, il ne faut pas oublier qu’il a 19 ans, a rappelé le Québécois durant son passage de lundi à l’émission “JiC”. C’est sa deuxième saison. Il a été très très bon, mais les attentes sont tellement élevées à son égard que les gens oublient son âge. Je pense qu’il a pris un “step” par rapport à l’an dernier. Il est meilleur dans sa zone.»

«C’est un jeune qui travaille tellement fort à toutes ses présences. Oui, il va faire quelques erreurs, mais ce sont toujours des erreurs qui ne sont pas dues à un manque d’effort.»

Une piste de solution

Waite pensait honnêtement que les Blackhawks pouvaient quitter la cave de l’Association de l’Ouest cette saison. Ils ont plutôt échangé les vétérans Seth Jones, Taylor Hall, Craig Smith et Petr Mrazek tout en amenant la plupart de leurs meilleurs espoirs au printemps.

«C’est sûr qu’après plusieurs saisons à perdre plus souvent qu’à notre tour, on ne veut pas que ça devienne complaisant pour les jeunes joueurs», a reconnu celui qui est à l’emploi des Hawks depuis 2014.

Le club de Chicago n’a jamais pris la défaite à la légère durant ces années plus difficiles. Waite voit la reconstruction durer encore une année ou deux, mais pour y mettre fin, il faudra entourer Bedard.

«On a beaucoup de jeunes qui s’en viennent et on commence à voir l’effet des choix au repêchage. On a trois jeunes universitaires avec beaucoup de potentiel qui sont arrivés avec nous pour terminer la saison. On commence à voir la lumière au bout du tunnel», a-t-il assuré.

Bedard lui-même aura du travail à faire cet été afin de passer à l’étape supérieure.

«C’est un jeune pour qui ç’a toujours été facile en grandissant, a admis Waite. C’est sûr que dans la Ligue nationale, tu joues contre des hommes. On sent qu’il va devoir devenir plus fort sur la rondelle et qu’il devra prendre plus de muscle et de vitesse.»

Voyez l’entrevue au complet en vidéo principale.