Cole Caufield peut-il atteindre les 50 buts cette saison?

Avec sept buts en neuf rencontres depuis le début de la saison, l’ailier du Canadien de Montréal Cole Caufield pointe au premier rang des buteurs de la LNH, à égalité avec quatre autres joueurs. 

C’est tout un départ pour le populaire numéro 13, qui a brillé dans la défaite, jeudi soir, en marquant deux fois contre les Oilers d’Edmonton.

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Le premier de ces deux buts était une nouvelle preuve que le patineur de 24 ans est en pleine possession de ses moyens. Après avoir capté une passe savante de Noah Dobson, Caufield a servi une véritable «tasse de café» au pauvre gardien des Oilers, Calvin Pickard.

À ce rythme, Caufield terminerait la saison avec 63 buts.

C’est... beaucoup. Ça ne tiendra pas.

Mais pourrait-il devenir le premier joueur du Canadien depuis Stéphane Richer en 1989-1990 à atteindre le plateau des 50 buts? Ce serait bienvenu et c’est envisageable.

Personne dans son chemin

Caufield se dirigeait allégrement vers une saison d’au moins 40 buts, l’an dernier, lorsque Patrik Laine est venu occuper son poste habituel sur l’avantage numérique, lui prenant ainsi une partie de sa production. Caufield a tout de même terminé la saison avec 37 buts, son meilleur total dans la LNH.

Ce rendement est venu rassurer ceux qui se posaient des questions après avoir vu Caufield n’en marquer «que» 28 en 2023-2024, saison où, en rétrospective, il était en train d’être recadré par l’entraîneur du Canadien, Martin St-Louis, afin de faire de lui un joueur plus complet. Ce qui a fonctionné.

Mais cette saison, il semble y avoir peu de chances, à ce point-ci, de voir Laine revenir lui prendre son poste de tireur sur l’aile gauche en avantage numérique. Le grand ailier finlandais était surtout utilisé sur la deuxième unité du jeu de puissance avant de tomber au combat, ces derniers jours, en raison d’une blessure au bas du corps. Son rendement n’était pas convaincant et maintenant, on ne sait pas trop s’il sera absent pour une longue période.

Cela laisse le champ libre à Caufield alors qu’il est dans ses meilleures dispositions et qu’il patine aux côtés de Nick Suzuki qui, pour sa part, domine la LNH avec 11 mentions d’aide, à égalité avec deux autres joueurs. Sans parler du travail plus ou moins invisible du troisième joueur de leur trio, Juraj Slafkovsky, qui réussit de plus en plus à leur créer de l’espace et des occasions.

Caufield, s’il reste en bonne santé, devrait atteindre les 40 buts en 2025-2026. Il deviendrait ainsi le premier à le faire avec le CH depuis Vincent Damphousse en 1993-1994. Mais le plateau des 50 buts demeure une possibilité, d’autant plus qu’il l’a déjà presque fait...

Les partisans dotés d’une bonne mémoire se souviennent sans doute de la libération qu’avait suscitée l’embauche de Martin St-Louis chez Caufield, en février 2022. Le jeune homme, qui avait connu un début de saison très difficile jusque-là, s’était mis à remplir le filet.

Dans les 82 matchs suivant l’arrivée de St-Louis, entre le 9 février 2022 et le 17 janvier 2023, Caufield a marqué pas moins de 48 buts.

Trois ans plus tard, un Cole Caufield plus aguerri et toujours aussi prolifique est sans doute capable de connaître une saison de 50 buts.