Ce joueur veut devancer McKenna au prochain repêchage

Plusieurs s’attendent à voir Gavin McKenna recevoir le privilège d’être le premier de classe à l’encan amateur de la Ligue nationale de hockey (LNH) en 2026, mais le patineur concerné n’a sûrement pas intérêt à s’asseoir sur ses lauriers. 

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Comme certains repêchages l’ont démontré au fil des ans, la possibilité de descendre subitement au repêchage demeure réelle. Dans le cas de McKenna, ce scénario paraît improbable, lui qui s’est illustré à sa dernière campagne chez les Tigers de Medicine Hat, dans la Ligue junior de l’Ouest. Toutefois, un compatriote canadien entend faire ce qu’il faut pour le reléguer à la deuxième place.

Le défenseur Keaton Verhoeff, qui participe au tournoi Hlinka-Gretzky cette semaine, a d’ailleurs étoffé sa candidature en aidant son pays à remporter la médaille d’or au Championnat du monde des moins de 18 ans plus tôt dans l’année. Il ne s’en cache pas: il aimerait devenir le premier appelé en juin.

«Je suis super compétitif, donc cela reste dans mon esprit, a-t-il admis au réseau Sportsnet dans un texte diffusé il y a quelques jours. C’est bien d’avoir quelqu’un à pourchasser. Mais tout se décidera pendant la saison. Je dois me concentrer sur ce que je peux accomplir pour aider mon club. Présentement, je crois avoir une chance si je pose les bons gestes et fournis le meilleur effort au gymnase, aux entraînements et durant les matchs.»

«Rien n’est décidé. Selon moi, je devrai rester quotidiennement avec cet état d’esprit, soit de tenter de le rattraper peu à peu en réduisant l’écart progressivement.»

Tout comme McKenna, Verhoeff fera le saut dans la NCAA en 2025-2026, car il évoluera avec les Fighting Hawks de l’Université North Dakota. En attendant, l’arrière de 17 ans et les autres porte-couleurs de la formation nationale au tournoi Hlinka-Gretzky se mesureront aux États-Unis en demi-finale, vendredi.