Bettman ne ferme pas la porte à Atlanta

Le commissaire de la Ligue nationale de hockey (LNH), Gary Bettman, n’a pas fermé la porte devant la possibilité que la ville d’Atlanta obtienne une concession pour une troisième fois, vendredi soir. 

Les deux fois précédentes, l’équipe avait fini par déménager : les Flames d’Atlanta ont bougé à Calgary après huit saisons en 1980, et les Thrashers d’Atlanta, entrés dans la ligue en 1999, ont pris la direction de Winnipeg pour redonner vie aux Jets en 2011.

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Ces deux échecs ne veulent plus rien dire à ce point-ci, a estimé le commissaire, qui s’exprimait ainsi en marge du troisième match de la série Maple Leafs-Panthers, à Sunrise.

«(Atlanta) est un endroit différent de celui qu’ont quitté les Flames et les Thrashers, quant à la taille de la ville, sa robustesse et l’intérêt dans les sports», a affirmé l’homme de 72 ans.

«Je ne pense pas que les deux visites précédentes ont une quelconque importance vis-à-vis de notre intérêt à y retourner si tous les éléments sont réunis», a-t-il ajouté.

Ces éléments, à savoir un amphithéâtre, un propriétaire aux reins solides dans un marché robuste, l’homme d’affaires Vernon Krause est sûr de pouvoir les mettre en place.

Et curieusement, ces déclarations de Bettman surviennent quelques jours après que Krause eut affirmé, lors d’un entretien avec un média local, que son groupe est tout près de présenter un «ensemble complet» à Bettman.

Un terrain a été acheté, le zonage a été approuvé, a révélé Krause. Il reste encore des détails à peaufiner, a-t-il précisé, mais il est «vraiment confiant» de voir son groupe réussir à attirer la LNH à Atlanta une troisième fois.

Bettman est bien au courant de l’existence du groupe de Vernon Krause et de quelques autres. Mais il n’a pas voulu s’avancer sur le moment où un tel projet pourrait se réaliser.

«Quand quelqu’un voudra monter un dossier et assembler toutes les pièces, nous allons écouter, a indiqué le commissaire. Et si ça a du sens, je le présenterai au comité exécutif du Bureau des gouverneurs.»

Quoi qu’il advienne, la ligue ne procèdera pas à un vote sur une expansion tant qu’une nouvelle entente de travail ne sera pas conclue entre elle est ses joueurs. Bettman s’est d’ailleurs dit encouragé par sa relation avec le directeur de l’Association des joueurs, Marty Walsh, et il s’attend à ce que les négociations se passent bien.