Voici pourquoi la Terre tourne exceptionnellement plus vite aujourd’hui

Ce 22 juillet, la Terre tourne exceptionnellement plus vite que d’habitude, faisant de cette journée l’une des plus courtes jamais enregistrées.

D’après la directrice du contenu scientifique au Cosmodôme de Laval, Marie-Michèle Limoges, plusieurs facteurs peuvent expliquer cette accélération inhabituelle.

«Normalement, la rotation de la Terre ralentit. Donc ce qu’on est censé observer, ce sont des journées plus longues», explique-t-elle d’entrée de jeu en entrevue au Québec Matin, à LCN, mardi.

En effet, la Terre ne tourne pas à une vitesse parfaitement constante, mais parfois sa rotation peut s’accélérer, comme ce fut le cas le 9 juillet dernier, le 22 juillet et comme ce le sera le 5 août prochain.

La rotation s’accélère

Pourtant, depuis quelques années, les données montrent une tendance inverse: la rotation s’accélère. L’une des raisons principales repose sur la forme et la structure même de la planète.

«La Terre, ce n’est pas une belle boule complètement parfaite. Il y a des irrégularités à la surface. Et à l’intérieur non plus, ce n’est pas complètement homogène», indique M^me Limoges, notant que la distribution de la masse influence la vitesse de rotation d’un corps.

À cela s’ajoutent les effets gravitationnels de la Lune, qui exerce un frein naturel sur la rotation terrestre par les forces de marée.

«On [la Terre] est en interaction constante avec la Lune. La Terre et la Lune s’attirent l’une et l’autre, insiste la spécialiste. Cet effet-là, entre la Terre et la Lune, va aller diminuer, ralentir la rotation de la Terre».

Or, cette force de ralentissement varie et peut s’avérer moins forte, notamment en raison de la distance de la Lune, qui est très «éloignée» de la Terre actuellement.

Changements climatiques

Selon Marie-Michèle Limoges, les changements climatiques pourraient influencer la distribution de la masse sur la Terre, ce qui peut indirectement changer la rotation.

«Depuis 2020, on observe que la rotation de la Terre, au lieu de ralentir, va aller s’accélérer. [...] Cela fait cinq ans que la rotation de la Terre s’accélère», constate la directrice du contenu scientifique au Cosmodôme de Laval.

Horloges atomiques

L’accélération de la rotation terrestre peut provoquer un décalage entre le temps mesuré par les horloges atomiques et celui dicté par la planète.

«Une des raisons pour lesquelles on étudie aussi la rotation de la Terre, c’est pour savoir si on doit corriger», explique Marie-Michèle Limoges, notant que les scientifiques peuvent ajouter une seconde intercalaire au temps universel coordonné (UTC) pour compenser un ralentissement.

«Ça équivaut à arrêter les horloges, une seconde pour permettre à la Terre de rattraper son retard», poursuit-elle.

Or, si la Terre continuait d’accélérer, les scientifiques pourraient bientôt devoir retirer une seconde intercalaire. Ce décalage peut entraîner «des pannes» dans les satellites GPS, les télescopes ou les systèmes informatiques, conclut M^me Limoges.

Voyez l’entrevue complète ci-dessus.