À la fin c'est « Mad Max » qui gagne: devant une marée orange, le Néerlandais Max Verstappen s'est imposé chez lui dimanche au Grand Prix des Pays-Bas, une quatrième victoire consécutive qui le rapproche un peu plus d'un nouveau titre mondial.

Parti en pole position devant « ses » tribunes pleines (305.000 spectateurs durant le week-end), le Batave a régalé son public en s'imposant – comme l'année dernière déjà - sous les vivats d'une marée orange chauffée à blanc pour sa dixième victoire de la saison.

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Mais contrairement à 2021, la manche néerlandaise n'a pas été une promenade de santé pour le champion du monde en titre: « nous avons dû pousser tout du long », a-t-il reconnu à l'arrivée.

Et au terme d'une course influencée par des drapeaux jaunes et des décisions stratégiques liées aux pneus, c'est Red Bull qui sort son épingle du jeu - notamment grâce à l'intervention d'une voiture de sécurité, permettant au leader du championnat de chausser la bonne paire de pneus.... et s'imposer.

« Décision difficile »

Avec cette voiture de sécurité entrée en piste à moins de 15 tours de la fin, la manche a offert un éphémère duel d'antan entre Verstappen et son rival de la saison 2021, le Britannique Lewis Hamilton, un temps en tête de la course sous le régime de la voiture de sécurité.

Mais une fois la course relancée, le premier, en pneus tendres frais, n'a fait qu'une bouchée de la Mercedes de son concurrent, en pneus médiums plus usés. 

« Sans la voiture de sécurité, je pense que nous aurions pu jouer la victoire à la fin avec un seul arrêt », a expliqué Hamilton, qui, comme son coéquipier George Russell, avait opté au départ de la course pour une stratégie à un seul arrêt.

À l'arrivée, le Britannique échoue au pied du podium ... avec le regret de ne pas avoir été appelé aux stands comme Russell pour changer de pneus au moment opportun.

« C'était une décision difficile à prendre, car si nous étions tous les deux rentrés au stand, nous aurions concédé la position à Max. Si nous étions tous les deux restés dehors, nous aurions probablement tous les deux perdus contre Max. Donc la meilleure chance pour l'équipe d'avoir une victoire était de diviser les choses pour rester devant ou derrière et voir ce qu'il se passe », a expliqué Russell. 

Le septuple champion du monde de 37 ans n'a pas encore remporté de course après 15 manches, une première dans sa carrière en F1 entamée en 2007, la faute à une Mercedes pas au niveau des meilleures.

Pneu pas prêt chez Ferrari

Sur le circuit de Zandvoort - un tracé court, étroit, vallonné avec des virages inclinés pris à haute vitesse - Verstappen s'impose devant Russell et le Monégasque Charles Leclerc (Ferrari), 3e. 

« Nous avons montré un rythme incroyable aujourd'hui, ce qui nous donne beaucoup de confiance pour l'avenir », s'est notamment félicité Russell.

Pour parfaire son week-end à domicile, « Mad Max » s'est offert le meilleur tour en piste, engrangeant un point supplémentaire au championnat.

Un petit point loin d'être déterminant dans la course au titre, le Néerlandais comptabilisant désormais 310 points devant Leclerc et Sergio Pérez (Red Bull), à égalité de points (201 points chacun). Pérez termine 5e sur le tracé côtier de Zandvoort. 

Derrière, Carlos Sainz (Ferrari), parti 3e sur la grille, échoue à la 8e place, après avoir écopé de 5 secondes de pénalité pour sa sortie dangereuse dans la voie des stands en fin de course. 

Plus tôt, l'Espagnol, alors 3e de la course, avait également perdu de précieuses secondes ... la faute à un pneu arrière gauche pas prêt lors de son premier arrêt au stand.

Les Français Esteban Ocon (Alpine) et Pierre Gasly (AlphaTauri) - qui pourraient courir ensemble la saison prochaine pour Alpine, toujours à la recherche d'un 2e pilote pour remplacer Fernando Alonso - ont fini 9e et 11e. Alonso, bénéficiant de la pénalité de Sainz, termine à une belle 6e place.

La saison se poursuit avec une troisième course en quinze jours, prévue le week-end prochain à Monza, en Italie, chez Ferrari cette fois-ci.

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Un autre point pour Stroll (Agence QMI)

Le pilote québécois Lance Stroll a confirmé ses performances en qualifications la veille, en terminant au 10e échelon du Grand Prix des Pays-Bas, dimanche, sur le circuit de Zandvoort.

Le chauffeur de l’écurie Aston Martin a ainsi conclu la 15e manche de la saison 2022 à la même place où il avait commencé. C’est aussi la cinquième fois de la campagne que Stroll termine une épreuve à cet endroit. Il n’a jamais fait mieux, lui qui compte désormais cinq points au classement.

«En somme, ce fut une fin de semaine positive en termes de performance, mais nous avons été un peu malchanceux aujourd’hui dans le déroulement de la course et comment cela a affecté notre stratégie, a indiqué le Québécois au site web de son écurie.

«Notre rythme a été fort toute la fin de semaine et j’avais vraiment confiance en la voiture. Nous avons été plus compétitifs. C’est très encourageant pour les prochaines courses.»

Stroll pourra toutefois se réjouir, lui qui a terminé devant son coéquipier Sebastian Vettel. Ce dernier n’a pu faire mieux qu’une 14e place.

Le représentant de l’unifolié a aussi tenté de rejoindre Esteban Ocon (Alpine), au neuvième rang, dans les derniers tours de la course, mais sans succès. Il n’a pas non plus pu profiter d’une pénalité de cinq secondes à Carlos Sainz fils, qui s’est finalement fait attribuer la huitième place.

«L’arrivée de la voiture de sécurité a donné l’avantage aux Alpines (...), a enchainé Stroll. Sans cela, nous aurions pu nous battre pour la septième position.»

Encore Verstappen

À l’avant de la course, Max Verstappen a de nouveau été le premier à croiser le drapeau à damier, au plus grand plaisir des nombreux partisans arborant des vêtements orange. Il ne l’a toutefois pas eu facile, lui qui a profité de la sortie de la voiture de sécurité et d’une mauvaise stratégie de Mercedes, alors qu’il restait une dizaine de tours à la course, pour l’emporter.

Le pilote néerlandais a aussi enregistré le meilleur temps sur un tour, empochant un point supplémentaire.

George Russell (Mercedes) est finalement monté sur la deuxième marche du podium, tandis que Charles Leclerc (Ferrari) l’a complété.

Verstappen accroit ainsi son avance au championnat des pilotes, lui qui compte 310 points, contre 201 pour ses deux plus proches poursuivants, soit son coéquipier Sergio Perez, ainsi que Leclerc.