Un traitement révolutionnaire contre la leucémie mis au point à Montréal en 2014 est approuvé en Europe... mais pas au Canada

La Commission européenne a approuvé le mois dernier la thérapie cellulaire UM171 mise au point à Montréal, mais les patients d’ici devront encore attendre.

Le mois dernier, Zemcelpro (de son nom commercial) est devenu la première et unique thérapie cellulaire reconnue par l’Europe pour traiter les cancers du sang chez les patients sans donneur compatible.

«C’est une étape importante, car c’est un des marchés les plus exigeants en matière de normes biomédicales. Nous avons élaboré un dossier d’environ 20 000 pages pour obtenir toutes les autorisations», raconte le D^r Guy Sauvageau. Ce dernier a codécouvert, avec la chercheuse Anne Marinier, la molécule en 2014 à l’Institut de recherche en immunologie et en cancérologie de l’Université de Montréal (IRIC). M^me Marinier est aussi directrice de l’Unité de découverte de médicaments à l'IRIC.

Traitement révolutionnaire

La thérapie cellulaire UM171 – les lettres font référence à l’Université de Montréal – est considérée comme révolutionnaire parce qu’elle transforme radicalement l’accès à la greffe de cellules souches pour les patients atteints de cancers du sang incurables, notamment les leucémies aiguës.

C’est à la suggestion de sa collègue que le D^r Sauvageau a expérimenté une approche novatrice consistant à greffer les patients leucémiques avec des cellules provenant des cordons ombilicaux donnés par les mères au moment d’accoucher. Appelées «cellules souches», ces cellules ont la capacité de se spécialiser selon les signaux qu’elles reçoivent.

• Regardez aussi ce podcast vidéo tiré de l'émission de Isabelle Perron, diffusée sur les plateformes QUB et simultanément sur le 99.5 FM Montréal :

Cette forme de réinitialisation, ou «reset», de l’usine à sang s’est avérée déterminante pour repousser des cancers agressifs qui ne donnaient que peu d’espoir aux malades jusque-là.

Approche prometteuse

Encouragé par les résultats obtenus depuis plus d’une décennie, le D^r Sauvageau croit que cette approche pourrait avoir du succès pour d’autres formes de cancers plus courants. «Actuellement, nous nous limitons aux cas les plus extrêmes, mais rien n’interdit de penser qu’on pourrait avoir du succès avec d’autres formes de leucémie.»

Cette approche ouvre la voie à une nouvelle classe de greffes cellulaires pour des patients qui étaient auparavant exclus des traitements curatifs.