Un premier tournoi WTA en un an: oui, Eugenie Bouchard fait encore vendre des billets

Elle n’a plus joué au tennis depuis presque un an, mais Eugenie Bouchard n’a rien perdu de son aura. Parlez-en au directeur du tournoi de Newport, dans le Rhode Island, qui a reçu l’appel du clan d’Eugenie comme un beau cadeau ce printemps.

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Grande amatrice du jeu sur gazon, comme en témoigne sa finale à Wimbledon en 2014, Bouchard désirait reprendre la raquette de tennis, qu’elle a troquée la majeure partie du temps pour celle de pickleball, sur le superbe et intime site du Hall of Fame Open.

«Quand on se trouve dans ma chaise, quand quelqu’un du calibre de “Genie” veut jouer, quelqu’un avec son historique, on saute sur l’occasion», se réjouissait toujours Brewer Rowe, lorsque joint par Le Journal, lundi.

Le dernier tournoi de tennis professionnel de l’ancienne top 5 mondiale remonte à août 2024. Bouchard, aujourd’hui âgée de 31 ans, s’était alors inclinée au premier tour des qualifications de l’Omnium Banque Nationale de Toronto. Elle a perdu tous ses points sur la WTA et ne détient plus de classement.

Depuis, entre les tournois de pickleball du PPA Tour, où elle est désormais classée 12^e en simple, Eugenie a aussi agi comme analyste pour le Tennis Channel.

On l’a également vue prendre la pose sur les réseaux sociaux pour certaines marques, comme les boissons alcoolisées Vizzy.

«Ça aide à faire connaître»

Mais peu importe qu’elle ait changé de type de raquette, et quoi qu’en disent ses détracteurs, Bouchard semble toujours avoir la cote quand elle foule les courts de tennis.

Car oui, elle fait toujours vendre des billets. Sans s’épancher sur le nombre, M. Rowe relève que, quand il est question de «contenu», «le fait de pouvoir utiliser le nom d’Eugenie, sa notoriété dans le sport et son historique, ça aide à faire connaître un événement».

«Au cas où vous pensiez que j’avais oublié»

Sur les réseaux sociaux, l’organisation a d’ailleurs annoncé en grande pompe sa participation au tournoi il y a quelques semaines. Et à la fin juin, «Genie» a publié une vidéo d’elle frappant des balles de tennis, coiffée de la description «au cas où vous pensiez que j’avais oublié comment [jouer]».

La présence de Bouchard tombe à point à Newport. Chez les hommes, le Hall of Fame Open était une épreuve de catégorie ATP 250 l’an passé, mais c’en sera une de calibre inférieur cette année, puisqu’elle affiche plutôt le statut de tournoi Challenger.

Les femmes, elles, sont absentes du gazon du Rhode Island depuis 1990, dernière année où a été présenté un tournoi appelé le Virginia Slims.

Pour leur grand retour, elles se disputeront un événement de la catégorie WTA 125. Fait à noter: l’organisation a fait grimper la bourse totale remise aux participantes de près de 82 000$ CA.

Elles toucheront donc la même somme que les hommes, soit 200 000$ US (273 000$ CA), dont 41 000$ CA seront remis à la gagnante.

Elle est «très reconnaissante»

Bouchard est arrivée sur le site au cours du week-end, entraînée par Noah Rubin, un Américain qui a lui aussi momentanément délaissé le tennis pour le pickleball.

Elle a frappé des balles, et M. Rowe a discuté quelques minutes avec l’ancienne étoile. «Elle était vraiment, vraiment reconnaissante de l’invitation qu’on lui a accordée», a-t-il raconté.

Et elle demeure, a-t-il constaté, «l’une des joueuses les plus populaires parmi les fans». Parmi certaines joueuses aussi: en double, l’organisation l’a jumelée avec la Polonaise Olivia Lincer, une joueuse de 11 ans sa cadette qui a grandi en la regardant jouer.

Sur le terrain, Bouchard a accepté de porter un micro pour qu’on entende ses propos durant le match, qui sera disputé lundi après-midi.

«La jeune femme était très excitée de la rencontrer et encore plus de pouvoir partager le court avec elle», a relevé le sympathique directeur au sujet de Lincer.

La grande rentrée mardi

En simple, Bouchard fera sa rentrée mardi contre l’Américaine Anna Rogers, 268^e mondiale. Mais si la Québécoise est sans aucun doute la joueuse qui jouit de la plus grande notoriété en raison de ses succès de 2014, il y a des joueuses pas piquées des vers dans ce tableau de 32 athlètes.

La première tête de série est l’Allemande Tatjana Maria, 45^e au monde. Plusieurs Canadiennes sont aussi de la partie, dont Kayla Cross (232^e) et Carol Zhao (273^e).

Ce retour d’Eugenie sera-t-il sporadique, à l’image des deux tournois qu’elle a disputés l’an dernier? Ça reste à suivre.

Mais déjà, la semaine passée, les organisateurs de l’Omnium Banque Nationale de Montréal s’attendaient à ce que Bouchard demande un laissez-passer pour l’épreuve qui se déroulera à la fin juillet, sans garantir qu’elle en obtiendrait un.

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