De fortes chutes de neige s'abattaient vendredi sur le sud de la Californie, conséquences d'un rare blizzard autour de Los Angeles, et d'importantes pluies menaçaient d'autres zones d'inondations.

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La région, connue pour son ensoleillement et ses palmiers, vit l'une de ses pires tempêtes hivernales depuis des décennies.

Certains des principaux axes routiers étaient fermés à cause du gel et de la neige, comme des portions de la route reliant le Mexique, les États-Unis et le Canada, sans perspective immédiate de réouverture.

Les précipitations neigeuses pourraient avoir des conséquences «dangereuses et potentiellement mortelles» sur les routes du sud de la Californie, a prévenu le service météorologique américain (NWS).

En montagne, où le vent pourrait souffler avec force, les flocons devraient être légion.

La neige et le vent ont déjà eu raison de lignes électriques, privant de courant 118 000 foyers en Californie, selon le site spécialisé Poweroutage.

Les vallées enneigées

Même des vallées «qui ne sont pas habituées à recevoir de la neige» pourraient se couvrir d'un manteau blanc, selon le NWS.

Illustration du caractère insolite de ce blizzard, les présentateurs météo locaux, qui annoncent généralement du soleil jour après jour, se retrouvaient vendredi face caméra avec de la neige jusqu'aux genoux.

Sur les réseaux sociaux, chacun y allait de sa photo de jardin recouvert de flocons... une vision si rare que le service météo s'est fendu d'un tutoriel.

«Vous vous demandez quelles sont ces précipitations gelées qui tombent du ciel dans votre zone (si vous êtes en montagne)?», a tweeté le NWS de Los Angeles, associant à son message un graphique pour différencier la neige roulée de la grêle.

La première, molle et mouillée, est composée de flocons, alors que la seconde, plus dure, est faite de glace, a expliqué l'agence.

Si tout le monde ne se retrouvait pas sous la neige, les Californiens vivant en basse altitude pourraient recevoir des trombes d'eau, qui posent un risque d'inondations et de coulées de boue.

Une vigilance inondation était en place pour des portions du comté de Los Angeles et de ceux de Ventura et Santa Barbara, situés non loin sur la côte Pacifique.

L'État a déjà été frappé par une série de tempêtes meurtrières de fin décembre à mi-janvier.

Cette météo très hivernale n'est pas unique à la Californie: toujours dans l'Ouest américain, mais plus au nord, des routes étaient fermées dans le Wyoming, et l'Oregon connaissait des records de chute de neige.

La ville de Portland a ainsi connu la deuxième journée la plus enneigée de son histoire, avec plus de 27cm de précipitations, selon le service météo local.

De quoi mettre la pagaille dans les airs. Plus de 340 vols internes, depuis ou à destination des États-Unis, avaient été annulés vendredi après-midi, et plus de 4000 retardés.