Un coup de main

Que l’on fasse main basse sur quelque chose, que l’on en mette sa main au feu, qu’on s’en lave les mains ou qu’on donne quelque chose en mains propres... ces expressions ont un mot en commun, mais des sens bien différents.

L’expression faire main basse sur signifie «voler, s’emparer brutalement de». Initialement, au XVII^e siècle, elle est apparue dans un contexte de guerre et elle signifiait «ne pas accorder la vie sauve à l’ennemi vaincu» et on imagine ici un soldat qui baisse la main pour prendre son épée. Par la suite, les pillages faisant partie de la guerre, l’expression est plutôt allée dans le sens du vol sans pitié.

En mettre sa main au feu signifie «être sûr de». L’expression vient du Moyen Âge, où on déterminait la culpabilité d’une personne par l’épreuve du feu, entre autres. Il s’agissait de brûler sa main avec du métal brûlant. Si la brûlure guérissait en moins de trois jours, grâce à l’intervention divine, disait-on, l’accusé était innocenté.

Lorsque l’on refuse d’assumer la responsabilité d’une décision que l’on a prise, on peut dire qu’on «s’en lave les mains». C’est ce qu’a fait Ponce Pilate lorsqu’il a accordé à la foule l’exécution de Jésus. Il aurait préféré ne pas le faire, il a donc pris de l’eau, s’est lavé les mains et a dit: «Je suis innocent de ce sang, cela vous regarde.»

Saviez-vous que quand on dit «donner en mains propres» (directement), c’est dans le sens de la propriété, et non de la saleté? Propres vient ici du latin proprius, qui signifie «qui n’appartient qu’à soi».

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