Un choix de septième ronde du Canadien s’attire les éloges: «Il a une réelle chance de jouer dans la LNH»
Kevin Dubé
MINNEAPOLIS | Quand on pense à l’avenir du Canadien de Montréal à la ligne bleue, on pense évidemment aux Lane Hutson, Logan Mailloux, David Reinbacher ou Adam Engstrom, mais très peu à Luke Mittelstadt. Et c’est une erreur, assure son entraîneur avec les Golden Gophers de l’Université du Minnesota, Bob Motzko.
Mittelstadt, un modeste choix de septième tour du Canadien en 2023, en est à sa troisième saison dans la NCAA.
En dix matchs, il a récolté trois passes.
«Il est incroyablement fort physiquement, l’a complimenté Motzko, rencontré par Le Journal dans son bureau du 3M Arena à Mariucci, mercredi. Il pourrait jouer tout le match tellement il ne se fatigue pas. Il est en train de devenir un défenseur complet et même si ses statistiques sont un peu basses par rapport aux deux dernières années, ça ne reflète pas son jeu. Je pense qu’il a une réelle chance de jouer dans la LNH.»
Effectivement, Mittelstadt ne connaît pas un début de saison offensif à la hauteur de ses deux premières saisons, lors desquelles il avait enchaîné des campagnes de 21 et 20 points en 38 parties.
«Il joue à un niveau très, très élevé. Il est impossible de lui enlever la rondelle. On a une très bonne brigade défensive et Luke n’a rien à envier à aucun de nos défenseurs», renchérit Motzko, qui compte aussi sur le choix de première ronde des Blackhawks de Chicago Sam Rinzel et sur celui de second tour des Capitals de Washington Ryan Chesley, à la ligne bleue.
Joueur complet
Motzko n’est pas le premier entraîneur à vanter l’un de ses joueurs, direz-vous.
C’est vrai.
Toutefois, chiffres à l’appui, l’entraîneur a raison sur une chose: Mittelstadt est l’un des défenseurs les plus fiables de son équipe alors qu’il vient au premier rang dans plusieurs catégories défensives, selon des données obtenues par Sportlogiq, dont le nombre total de jeux défensifs réussis et la quantité de passes bloquées.
«J’ai gagné beaucoup en maturité au cours des dernières années, a reconnu le défenseur de 21 ans. Je ne réalise plus de jeux erratiques comme je pouvais le faire au début et je me sens plus calme sur la patinoire. Je suis aussi plus fort, ce qui aide à tous les niveaux.»
Un contrat en vue?
Mittelstadt venait de compléter sa saison de 19 ans lorsqu’il a été réclamé par le Canadien. À ce moment, le codirecteur du recrutement du CH, Martin Lapointe, avait mentionné: «Il est un peu plus vieux donc on va pouvoir l’avoir un peu plus vite.»
Le CH aura une autre année avant d’avoir à décider s’il met sous contrat le jeune défenseur américain ou pas. Mais Mittelstadt n’est pas pressé. Les Gophers connaissent l’un des meilleurs débuts de saison dans la NCAA, avec une fiche de neuf victoires et une défaite, et c’est là-dessus qu’il se concentre.
«Parfois, j’y pense, mais j’essaie surtout de profiter de l’expérience que je vis présentement puisque je sais que, quand ce sera fini, je vais m’ennuyer de certains éléments. Par contre, c’est sûr que si j’ai un jour la chance d’être un Canadien de Montréal, je serais très content», assure celui qui discute avec le directeur du développement du CH, Rob Ramage, une à deux fois par mois.
Et, comme son entraîneur, il croit en ses chances de suivre les traces de son frère, Casey, et de devenir un joueur du circuit Bettman.
«Je suis un joueur mature, je ne fais pas beaucoup d’erreurs, je suis bon défensivement et efficace en sortie de zone. Je pense que ce sont des qualités qui me permettront de devenir un joueur professionnel un jour.»